1995年7月22日晚，美国新墨西哥州立大学的天文学博士、彗星观测者和研究者海尔像往常一样，在自家的后院架起望远镜进行巡天观测。当他巡查到人马座球状星团M70附近时，发现了一个比恒星本身还暗，像蒲公英那样的毛绒绒的天体。他立即想到这是一颗彗星，在仔细核对星图和已知彗星星历表之后，他进一步断定这是一颗新彗星。于是，他通过计算机网络向国际天文学会天文电报中心局发去电子邮件，报告了这一发现。

同一天，美国亚利桑那州的菲尼克斯市郊区的一名天文爱好者波普，在20分钟后，也用自己的望远镜发现了这颗彗星。他立即驱车140千米，赶回家中，向天文电报中心报告。国际小行星和彗星中心主任马斯顿很快证实了他们的发现，随后，这颗彗星被命名为海尔-波普彗星。

海尔在获知这一消息后，激动地说：“我一生中已投入了400个小时搜寻新彗星，在此之前却一无所获，现在，这颗新彗星突然出现在我的眼前。”成功是让人兴奋的，然而在成功的背后却有着许多不为人知的艰辛。当夜幕低垂，劳累了一天的人们坦然地进入了甜美的梦乡之时。天文学家却在紧张地工作着，陪伴他们的只有望远镜和各种仪器设备。正是凭着他们这种甘于寂寞，锲而不舍的探索，才会发现新天体、新现象，记录下新的信息。天文学家付出了心血，但他们也领略了星空特有的旋律和美景。

海尔-波普彗星被发现时离太阳7个天文单位，亮度是10.5等。轨道计算表明，它将凌空出世，冲天而起，于1997年3月31日过近日点，那时离太阳只有0.91天文单位。它的轨道与众不同，是一个偏心率为0.999的椭圆，几乎和地球的轨道面垂直。预计它在过近日点时，亮度可达-2等到0等，也就是说同全天最亮的恒星天狼星或人们都非常熟悉的织女星一样亮。有天文学家预计海尔-波普彗星将成为本世纪最亮、最壮观的彗星，故而称它为世纪彗星。但多数天文学家认为彗星的亮度和身态实在是变化多端，不能把这话说得那么肯定。

海尔-波普彗星发现之后，世界各国天文台大型的光学望远镜和射电望远镜都不约而同地对准了这个来自深空的天体。因为从发现到过近日点只有不到两年的时间，来不及发射专门的空间探测器去就近采访，所以，天文学家让正在空间巡弋的哈勃空间望远镜将镜头调向海尔-波普彗星，拍下了它亮丽的照片。照片中它那优美的身姿就像舞蹈家旋转时的裙摆。彗核一面旋转，一面向外连续喷射大量的尘埃物质。

1995年8月到10月，当时处于最有利观测位置的欧洲南方天文台，发现尽管这颗彗星离太阳还有6个天文单位，但已出现了多次爆发，证明这是一颗物理上变化的活动彗星。8月中旬，彗发的平均直径已超过了太阳直径，达到200万千米，而且彗发中的尘埃物质明显比气体物质丰富。

1996年7月，一批法国天文学家在美国夏威夷岛的高山上，用光学望远镜对海尔-波普彗星进行红外观测，发现彗星的尘埃颗粒中有大量的硅酸盐成分。另一批法国天文学家用射电望远镜发现海尔-波普彗星中有丰富的水物质和大量的有机物，这些都为地球生命来自彗星的假说提供了支持。因为，这些有机物和水落在地球上，经过阳光的照射是有可能孕育出生命的。

1997年2月中旬到4月底，海尔-波普彗星对太阳的“朝圣”活动进入高潮，这时，我国正处在很有利的观测位置上。更难得的是海尔-波普彗星在3月9日将成为日食观测史上第四颗日全食时可看到的彗星。全食带有一小部分扫过我国东北漠河一带。我国天文界利用这一千载难逢的机会进行了大张旗鼓的普及宣传，中国科学院、国家基金委、中国科协、黑龙江省委、省政府联合成立了1997年中国黑龙江日全食和彗星观测活动组委会，由中国十大女杰之一，在国际和国内天文界享有很高威望的著名天文学家叶叔华亲自挂帅，一大批天文学家和有关方面的知名人士和天文爱好者不远千里来到东北边陲──漠河参加了这一活动，特别是科学院8位院士的到来，更给这一活动带来了轰动效应。也许是苍天有眼吧，3月9日一早，天气晴好，很多人大饱眼福，看到了黑太阳与海尔-波普彗星同现的场景。成功的喜悦一下子驱散了人们几天来旅途的疲劳和彻骨的寒冷。由于漠河县城西林吉镇离日食中心线约110千米，东南方向100千米以外上空仍被太阳照亮，所以天空背景并不是很暗的，彗星不十分显著。

海尔-波普彗星最亮时达到-0.8等，比起1965年出现的池谷-关彗星要暗得多，与本世纪其他几颗较亮的彗星相比也略逊一筹。海尔-波普彗星虽然有两条很长的等离子体彗尾，但比起池谷-关彗星的彗尾要短多了。与1910年哈雷彗星跨过半个天空的彗尾相比，更是不足挂齿。因此，不论是亮度，还是彗尾壮观程度，海尔-波普彗星都称不上是世纪彗星。但自从1976年3月威斯特彗星出现后就再没有出现过比它更亮更大的彗星。世纪之交，两颗亮彗星──百武彗星和海尔-波普彗星与地球擦肩而过，而且海尔-波普彗星又比百武彗星亮，从这个角度看，称海尔-波普彗星为世纪彗星似乎也说得过去。

关于海尔-波普彗星的周期，众说不一，最初有人算出是4000多年，后来又有人算出是3000多年和2000多年。据紫金山天文台的彗星专家认为，刚发现这颗彗星时，它的轨道周期是4000多年，当它走到太阳系稍微里面一点时，受大行星的引力摄动，加上彗星本身向外喷发气体和尘埃，轨道有所改变。当它过近日点后逐渐远离太阳时，轨道周期就只有2000多年了。也就是说海尔-波普彗星来自极遥远的地方，上次来地球“朝圣”还是在我国大禹治水的远古时期，走了那么长的路回到太阳系阳光之乡真不容易。现在它对太阳顶礼膜拜之后又匆匆返回老家，让我们对它说一声：“一路珍重！”