一般来说，彗尾不是长在彗星身上的，而是太阳给彗星“装”在身上的。彗星的亮暗、彗尾的大小同彗星到太阳、地球的距离，以及彗星、太阳和地球三者之间的位置有关。因此，对天文学家来说，预报彗星的亮度是非常困难的事情，特别是对首次发现的彗星更难预言它究竟会变得多亮。所以，天文学家在预报彗星亮度时总是非常谨慎地有所保留。在这方面天文学家曾经闹过一次笑话。

1973年3月7日晚，德国汉堡天文台的天文学家卢博斯·科胡特克用照相方法在长蛇座发现了一颗彗星，当时的亮度为16等，离地球4.2天文单位，按惯例命名为科胡特克彗星。它的轨道接近抛物线，周期为7.5万年，预计在这一年12月29日过近日点。按经验公式计算，过近日点时的亮度应该是它刚被发现时的2500万倍，达到-3等，将与全天最亮的金星争辉。还有人算出是-10等，预报它在1974年1月15日彗星离地球最近时，彗尾将在天空中伸展18度，成为天空中一道壮观的风景线。

有史以来，亮度超过金星的彗星只有16颗。从预报的情况看，科胡特克彗星无疑将是一颗世纪大彗星了。为此，国际天文学联合会下属的彗星、小行星和陨石物理专业组举行会议，专题讨论如何做好这颗彗星的预报和观测工作。美国航空和航天局临时成立了工作组，全世界上百个地面天文台准备了各种光学和射电望远镜，天上的人造卫星、空间探测器，以及载人的天空实验室都调整计划，加入了对它的观测行列。可以说，天文学家为科胡特克彗星组织了庞大的欢迎队伍。

经过一番密锣紧鼓的准备，天文学家和公众开始翘首以待科胡特克彗星登场。12月中旬，天文学家连续几天观测都没有寻觅到这颗彗星。直到1974年1月13日天黑后，在西方天空中才依稀见到模糊的彗头和朦胧的彗尾。

在新闻记者的渲染下，从1973年12月中旬到第二年的1月中旬，成千上万的公众在预报的时间和天区里细心地搜索着，可是这颗彗星却丝毫不体谅人们的辛苦，始终不肯出来和大家见上一面。科胡特克本人随着1600多名兴致勃勃的观众冒着冬日的严寒，在圣诞节前夜，乘伊丽莎白号游船专程到海上观看彗星，结果也扑了空。当大失所望的观众愤怒地质问他时，科胡特克羞得满脸通红，恨不得找个地缝逃走。

观测表明，科胡特克彗星的亮度比预计的暗了6万倍。科胡特克彗星为什么不亮呢？对此天文学家众说纷纭。有的人认为当时是太阳活动极小期，太阳风低弱，不足以使彗星亮起来。有的人认为这颗彗星刚发现时，外表是冰壳，反射率高，所以看起来很亮，接近太阳时，冰壳融化了，亮度迅速降低。也有的人认为科胡特克彗星根本没有亮过，不管天文学家怎么说，科胡特克彗星带着它的亮度之谜走远了。到底哪种意见对，恐怕要留给后世天文学家验证了。

其实，亮度反常不只是科胡特克彗星。1953年，天文学家预计有一颗彗星在近日点前后会非常亮，而实际上它反而逐渐变暗，还没有运行到近日点就再也看不见了。彗星亮度真是变幻莫测。对彗星研究造诣很深的美国天文学家惠普尔曾告诫人们：“你想打赌，宁肯到赛马场去赌一匹马，千万不要赌彗星。”