在自然科学和人们日常生活中经常用到质量及其单位，在我社编辑出版的中小学教材和一般教育图书中更是常见。质量这个概念看似简单，真正全面认识它不是那么容易，至今没还有关于质量定义的国际标准。但是关于质量的单位千克已经有了明确的定义，不妨我们先了解一下质量单位千克的定义，或许有助于我们认识质量的概念。
质量是物理学最基本最重要的概念之一。随着人们对经典物理现象及概念逐步深入的研究，对物质质量的理解、界定和测量方法经历了一个漫长的发展变化过程。1960年，第11届国际计量大会通过的国际单位制，将质量确定为7个基本物理量之一。其名称为“质量”（mass），符号为m；质量的单位名称为“千克”（kilogram），符号为“kg”；千克的文字定义为“千克是质量单位，它等于国际千克原器的质量”。
国际千克原器是目前7个国际单位制基本单位中唯一的实物基准。18世纪中叶，法国为了改变国内计量制度的混乱情况，在规定通过巴黎的地球子午线的四千万分之一为1米的同时，在米的基础上规定了质量的单位，即规定1 dm3的纯水在4 ℃时的质量为1千克，并且用铂制作了标准千克原器，保存在法国档案局，因而称这个标准千克器为“档案千克”。1872年科学家们通过国际会议，决定以法国的档案千克为标准，用铂铱合金制作标准千克的复制器，它是一个高度和直径均为39 mm，用铂铱合金（铂90％、铱10％）制成的圆柱体，原型保存在巴黎国际计量局。1889年第1届和1901年第3届国际计量大会通过以国际千克原器作为质量标准，沿用至今。
铂铱合金千克原器具有较好的性能稳定性，但是，实物基准随环境的影响变化较大，污染物、灰尘、水分及对其清洗都将造成不确定度的变化。1889年以来历次进行的国际比对显示，千克原器不确定度每次都有10－8量级的变化。此外，实物基准还有易受损坏和材料老化等问题。质量自然基准复现的是一个不随时间变化的恒量，是科学界追求的目标，随着现代测量技术的发展，质量实物基准必将被质量自然基准所代替。
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