古代官员在较次要的场合穿用的服装称为“公服”，又称“从省服”。其重要性低于朝服。如唐代公服即比朝服少蔽膝、剑、绶诸物。

自唐代始按一定的服色区别贵贱。宋代承袭唐制，大体为三品以上官员公服用紫色，五品以上用朱色（即绯色），七品以上绿色，九品以上用青色公服。宋代公服其时常称为常服，形制为圆领的大袖袍衫，下加横襴，腰束革带，与幞头、靴等物相配穿用。地位较低的官吏，其衣袖较窄。所持笏板亦须与服色相配，服绯色公服者用象牙为笏，服绿色公服者用槐木为笏。

明代公服亦为袍式，以袍的颜色，袍上绣花之花径大小以及腰带的质地分辨品级。

《白虎通》是这样解释衣服的：“圣人所以制衣服何？以为絺绤蔽形，表德劝善，别尊卑也。”这是以伦理为本位的文化特征在生活方面的独特表现，也是华夏衣冠文明区别外邦异域的重要特征。

衣服成为法权和道德信念的标志，自然衣服在用料式样和色彩上就都有了严格的讲究。