个体的自我意识并非与生俱来，也不单纯是生物成熟的结果，它是随着个体的社会化进程（在实践活动、社会交往中）不断发展的。个体的自我意识从发生到相对成熟，大致经历了二十五年左右。其间不同的发展特点构成不同质的阶段，儿童生来并无自我意识，只是到了一周岁左右，才逐渐把自己的动作与动作对象区分开，把自己和自己的动作区分开，把自己作为活动的主体，意识到自我的存在和力量。两周岁左右，儿童开始使用“我”这个词，标志着自我意识的发生。随着生活范围的扩大、语言的发展，幼儿的社会性、认知开始发展，自我评价、自我体验、自我控制开始发生，能在一定程度上调节、控制自己的行为。小学儿童可从道德原则、主观动机上评价自己行为的好坏。少年期儿童的自我意识发生质变，其自我评价由具体向抽象转化，由外部行为向内心品质转化，开始关注自己是一个什么样的人。青年期个体自我意识急剧发展，趋向成熟。之后，个体能独立地按一定的目标和准则评价自己的品质和能力，能较全面地评价自我，辩证地看待自我，有目的地塑造自我、改造自我，实现自我完善。

研究发现，小学儿童自我意识的发展表现出如下趋势。（1）小一到小三处于上升时期，小一到小二的上升幅度最大，是上升期中的主要发展时期。（2）小三到小五处于平稳阶段，其年级间无显著差异。（3）小五到小六又处于第二上升期。随着儿童的抽象逻辑思维的逐渐发展和辩证思维的初步发展，小学儿童的自我意识更加深刻。他们不仅摆脱对外部控制的依赖，逐渐发展了内化的行为准则来监督、调节、控制自己的行为，而且开始从对自己的表面行为的认识、评价转向对自己的内部品质的更深入的评价。