17、18世纪的德国在政治和经济上都远远落后于英、法两国。由于封建割据，教派争斗，资本主义发展相当缓慢。德国的资产阶级势单力薄，不敢像英、法两国的资产阶级那样起来革命，而是屈从于封建势力。18世纪70年代，受法国启蒙运动的影响，德国教育界出现了泛爱主义，拥护卢梭的思想，注重儿童的自由发展，并开展了广泛的教育活动。18世纪末至20世纪初，新人文主义运动在德国兴起，古希腊文化和一切有用的东西受到推崇，促进了德国文化、艺术、教育的发展。19世纪初的普鲁士与法国战争对德国的教育起到了一定的促进作用，教育开始经历改革。1871年，德意志帝国宣告成立，德意志终于完成了统一，德国的经济、教育等开始步入一个新的发展时期。到20世纪初，德国已成为仅次于美国的第二大资本主义强国。

（一）初等教育

德国的初等教育产生于16世纪的宗教改革时期。宗教改革以后，一些新教派在德国站住了脚根。为扩大新教派的势力，各教派都把初等教育视为传播新教教义的工具，因而，初等教育得到了发展。新教派路德派和虔信派在德国初等教育的发展中作出了突出的贡献。

宗教改革前，德国的初等教育完全由教会控制。宗教改革以后，德意志境内的各诸侯国先后颁布强迫教育法令，开始从教会手中夺取教育管理权，这在西欧各国中实属先例。各邦国重视强迫教育，其原因在于他们认为通过教育可以富国强兵，培养臣民和士兵，防御外来侵略和兼并别国领土。强迫教育法令颁布后并未得到完全执行，教会对学校仍保留有一定的权限。

在德意志诸国中，普鲁士的势力最为强大，其教育也最具特色。普鲁士的历任君主相继颁布了多项教育法令，推行强迫教育，并对教学内容、教师资格等作了规定。17至18世纪的德国总的来说比较重视初等教育，但教育质量并不高，宗教教育占据主导地位，教师水平低下，教学设备简陋。

18世纪末19世纪初，受泛爱主义和新人文主义的影响，德国的初等教育有了较大的发展。许多邦国都颁布了初等义务教育法，成为世界上最早实施普及义务教育的国家。普鲁士教育部长洪堡在职时推行教育改革，使初等学校的教学内容、方法、师资培训等都大为改观。拿破仑帝国崩溃以后，俄、奥、普三国组成“神圣同盟”，试图巩固封建统治，镇压革命运动。此后，教育事业受到阻挠，宗教教育、君主教育及民族沙文主义教育得到加强，进步师生受到迫害。初等学校也全部改为国民学校，旨在培养忠君爱国的臣民。

德意志统一之后，奉行军国主义教育政策，教育受到政府严格控制，宗教及德语备受青睐，军国主义、民族沙文主义弥漫校园。帝国政府继续推行强迫义务教育，建立了包括基础学校和高等国民学校在内的两级初等教育体制。德国的初等教育在欧洲处于领先地位。

（二）中等教育

16世纪的德国中等教育机构主要是拉丁学校和文科中学。17世纪以后，拉丁学校逐渐演变成文科中学，专为贵族子弟服务，学生毕业后可升入大学，与为贫民服务的初等学校毫无关系。同一时期出现的骑士学院沿袭了中世纪骑士教育的传统，仍以贵族子弟为对象，培养文武官员和外交人员。18世纪初，实科中学在德国出现，比英、法等国差不多早一个世纪。这种学校适应资本主义发展的需要，增设了实用科目，取消了古典的文科课程，但其地位和势力在整个18世纪乃至19世纪中叶都不如文科中学。

19世纪以后，传统的文科中学迫于客观需要也进行了改革。洪堡改革的重点便是文科中学，对其课程设置、教师标准进行了整顿，加强了科学知识的教学。但是，文科中学和实科中学的斗争一直未曾停息。为兼顾二者，有些实科中学便将古典学科与实用学科结合起来，演变成了一种新兴的学校──文实中学。1892年，帝国政府正式确认了中等学校的三种类型，即文科中学、实科中学、文实中学。实际上，文科中学仍然是这一时期德国中等教育的主体，其地位也高于其他中学。这种状况直到20世纪初仍未改变。

（三）高等教育

德国的大学起源于中世纪，是由教会创办的僧院学校和大主教学校，旨在培养僧侣，宗教色彩十分浓厚。宗教改革以后，涌现了一些新教大学，新教各邦均设立自己的大学。总的来说，17～18世纪期间，德国的高等教育没有太大发展，在校人数很少。进入19世纪以后，德国的高等教育才开始兴盛起来。

普法战争期间，德国的高等教育几乎覆灭。战后，新建了一批大学，如著名的柏林大学。柏林大学在洪堡的领导下采取了一系列新举措，确立了大学的教学与研究的双重特性，实行教授治校，倡导学术自由，设立选修制，降低神学的地位，将哲学提高到与法学、医学同等的地位。柏林大学的改革推动了德国整个高等教育的发展，各校纷纷效法柏林大学。德国大学因而声名鹊起，引来不少外国学者，并被后来的美国大学所仿效。

德国的教育具有明显的双轨制特点，高等教育与中等教育只为贵族及资产阶级子女服务，大学在相当长的时期内只招收文科中学的毕业生。面向贫民的初等教育与中等、高等教育不相衔接，普通百姓被排斥在中等与高等教育之外。