美国是一个年轻的资本主义国家。15世纪末哥伦布发现美洲大陆，欧洲各国开始向这里移民，美洲成了一些国家的殖民地。美国独立以前，英国人控制了美洲，建立了13块殖民地。1776年美国宣布独立，脱离了英国的统治，资本主义从此在这块土地上成长起来。19世纪的美国南北战争进一步促进了资本主义的发展，教育事业也如虎添翼，开始了腾飞。到19世纪末，美国的经济已处于世界领先地位，近代教育制度已经形成，并且发展势头不减，为现代美国教育的发展奠定了坚实的基础。

（一）初等教育

殖民地时期的美国教育具有两个显著的特点：一是移植宗主国英国的教育，二是宗教色彩十分浓厚。由于美洲的移民中宗教派别复杂，各教派为宣传自己的教义，扩大教会的影响，都十分重视初等教育，但各地的教育略有不同。北部是清教徒的集居地，这里商业较为发达，教育也位于全美前列，政府最早提出了强迫教育法令，兴建了不少初等学校。中部教派众多，民族各异，教育掌握在教会和私人手中，政府没有统一要求。南部实行奴隶制，奴隶和穷人没有机会受教育，上层社会或请家庭教师或送子女到英国学习，因而教育事业比较落后。这一时期的美国初等学校类型主要有主妇学校、市镇学校、慈善学校等，教学内容以读、写、算知识和宗教常识为主，水平很低，其对象完全是贫苦人家的子弟。

美国独立以后，教育受到政府的重视，被看作是保障自由的重要手段，国家采取了一系列措施，如实行地方分权制，教育由各州政府办理；教育与宗教分开，学校不受教会控制。美国的初等教育从此走上了蓬勃发展的道路。独立后的一段时间里，美国的初等学校仍然仿效英国，创办了导生制学校和主日学校（亦称星期日学校），教学内容仍以读、写、算为主，变化不大。

19世纪20年代起，美国的教育发展出现了转机。1820年，美国实行关税保护政策，经济迅速发展，人民要求受教育的呼声也日甚一日，公立、免费、普及的初等教育思想广泛传播，公立小学开始在各地出现，三四十年代，一场声势浩大的公立学校运动在美国兴起。从1852年美国第一部义务教育法颁布到1919年，美国各州全部通过了义务教育法，普及了义务教育，现代教育体制终于形成。

（二）中等教育

殖民地时期的美国中等教育是为上层阶级服务的，主要是仿照英国所设立的拉丁文法学校，最早出现于17世纪30年代，以传授拉丁文为主，兼修其他古典学科，毕业生可升大学深造。各殖民地都建有这种中学。

18世纪50年代，拉丁文法学校受到挑战，一种引入了实用知识并用英语教学的新型中学──文实学校（亦称学园）问世了。这种学校由私人创办，实行寄宿、收费制，是南北战争前美国中等教育的主体。

南北战争以后，随着公立小学的普及，公立中学开始受到重视，被看作初等教育的延伸。1874年密执安州高等法院判决州教育机关有权通过税收来创办公立中学，从此，公立中学突飞猛进，在各州如雨后春笋般地涌现，并与小学相衔接，形成了八四制。中学的课程、教学方法等也相应地进行了改革。1892～1918年，美国多次成立中等教育委员会，致力于中等教育的调查与研究，提出了许多建议，对中学产生了很大的影响。到19世纪末20世纪初，美国已形成了面向所有青少年、课程内容丰富、教学方法灵活多样的公立中等教育系统。

（三）高等教育

殖民地时期的高等教育同样沿袭了英国的做法。1636年创办的哈佛学院是美国的第一所高等学府。殖民地时期美国共创建了9所学院。这些学院基本由教会兴建，规模较小，设备也较差，教学内容以古典的及宗教的学科为主。

独立后，美国的高等教育也发生了变化。首任总统华盛顿上任不久就提出了创建国立大学的建议，此后，各州开始发展高等教育。1817年，美国第一所州立大学诞生。南北战争前，全国大部分州都建立了自己的州立大学。与此同时，高等技术教育也开始兴起，一批专业技术学院相继问世。

南北战争以后，美国的高等教育呈现了新的发展势头。一是农、工学院涌现。1862年，国会通过《莫雷尔法》，决定拨地办学，为农、工学院提供经费，培养工农业发展所需要的人才。这种学院也因而被称作“赠地学院”。二是学术研究型大学形成。一些老牌学院改为大学，向综合性、学术性的方向发展。同时，一批新的研究性大学开始出现。同一时期，教学管理体制也进行了改革，学位制、选修制被普遍采用。

到19世纪末20世纪初，美国已形成了初、中、高三级教育相互衔接的单轨制，各级各类教育全面发展，现代教育制度已初步建立。