何谓“高等教育”？《中国大百科全书》（简明版）的定义是：“建立在中等教育基础上的各种专业教育”。《教育大词典》将高等教育定义为“中等教育以上程度的各级各类教育的总称”。1962年，联合国教科文组织在非洲召开由44个国家参加的高等教育会议，会议对高等教育的解释是：“高等教育是指大学、文学院、理工学院和师范学院等机构所提供的各种类型的教育而言，其基本入学条件为完成中等教育。一般入学年龄为18岁，学完课程后授予学位、文凭或证书，作为完成高等学业的证明。”以上定义的共同点是均将高等教育看作中等教育之后所实施的教育，如果严格按这个定义来理解高等教育，那么我们这本书的研究起点应该是文艺复兴时代，因为这个时候欧洲才有了独立的中等教育机构。然而，高等教育的历史远远早于文艺复兴时代，现代大学创始于11世纪的欧洲，迄今已有九百年的历史；柏拉图的学园也是教育史上公认的高等教育机构，距今已2390年之久；如果追溯到古代东方国家，高等教育的历史更长达三千到四千年。这说明高等教育的含义是随历史发展而变化的。在中等教育产生前，高等教育的含义较为模糊，凡是高深研究或教学的场所，都可称之为实施高等教育的机构，包括寺院、学校、博物馆和图书馆等。这种广义的高等教育和中等教育出现以后的高等教育都是本书研究的内容。

传统教育史一般将大学的创办到工业革命前看作是高等教育发展的第一阶段，将工业革命到20世纪上半期看作是高等教育发展的第二阶段，将第二次世界大战结束至今看作是高等教育发展的第三阶段。这种分期有一定的道理，但不全面，且有“欧洲中心论”之嫌。人类高等教育发展已有数千年的历史。埃及的海立欧普立斯大寺、印度的塔克撒西拉大学和纳兰陀寺、中国的太学，都是名副其实的高等教育机构，谁也不能否认这些机构的高等教育性质。而且，中世纪大学也不是突然在欧洲出现的，古希腊学园、拜占廷和阿拉伯的高等教育均对中世纪大学产生了重要影响。从这个意义上我们可以说，高等教育最初是萌芽于欧洲以外的地方的，时间也是大大早于中世纪的。本书的研究范围的确定即基于上述认识。此外，为了尽量反映世界高等教育发展的全貌，本书在重点研究欧美高等教育发展的同时，也对日本、印度、巴西、韩国和新加坡的高等教育史作了较详尽的研究。

国外自19世纪下半叶以来，十分重视对高等教育史的研究，有关资料可谓浩如烟海。既有通史类的高等教育史著作，也有大量国别高等教育史著作，还有断代高等教育史的研究，如对中世纪大学的大量详尽的研究，以及众多的校史研究，如对牛津、剑桥、哈佛等名校的历史研究。相反，多年以来，我国对高等教育史的研究是不平衡的，虽然近年已有数本国别高等教育史的著作问世，但迄今仍无一部综合全面的外国高等教育通史类著作出版。应该说：编撰一部专门的综合性的《外国高等教育史》，是国内教育史和高等教育研究者多年的夙愿。然而完成这样一项工程又决非一件容易的事情，它需要多专业领域学者的通力合作。也许正是这种原因，《外国高等教育史》迟迟未能面世。早在20世纪80年代初，中国高等教育史的专著即已出版，迄今不下十余种版本，《外国幼儿教育史》《外国中等教育史》也纷纷问世，但惟独《外国高等教育史》迟迟未见出版。我们决定不再等下去了，于是自己着手编写，这就是我们推出这部著作的初衷。当然，我们的研究是建立在前人大量的研究成果以及我们自己已取得的一些零星的研究成果的基础之上的。

我们当初制定的目标是尽我们所能，推出一部具有较高水平的《外国高等教育史》：它应该是一部专著式的教材；它应该广泛涉及世界上众多的国家，而不仅限于欧美；它应该充分吸收国内外已有的研究成果，尽量多地直接引用国外的新资料；因为是合作研究，它还应该尽量在写作风格和体例上保持一致；等等。我们不敢说现在这本书已达到了最初的目标，但“虽不能至，心向往之”。我们尽力了。本书的不足和遗憾只能待以后弥补了，也请读者诸君批评指正。

本书各章 的执笔人是：前言、第一章 、第二章 、第三章 、第四章 、第五章 、第八章 、第十一章 ──贺国庆；第六章 、第十三章 、第十七章 、第二十四章 、第二十九章 、第三十章 ──屈书杰；第七章 、第十二章 、第十八章 、第二十二章 、第二十五章 、第二十七章 ──张婷姝；第九章 、第十五章 、第十九章 、第二十八章 ──续润华；第十章 、第十四章 、第二十章 第一、二节 ，第二十三章 、第三十一章 ──王保星；第十六章 、第二十一章 、第二十六章 ──朱文富；另外，第二十章 第三节 和第四节 执笔人分别为李建强和郝艳萍。全书由贺国庆和王保星负责统稿，朱文富协助做了一些技术性工作。

本书的撰写得到人民教育出版社及该社教育编辑室有关领导和编审人员的鼓励和支持，在此表示衷心的感谢。

贺国庆

2003年6月