印度位于亚洲南部，古代印度包括南亚次大陆上的所有国家（巴基斯坦、印度、孟加拉、尼泊尔、不丹和锡金等）。

印度河最早的文化是哈拉巴文化（Harappa），大约出现在公元前2500年至公元前1750年，1750年，哈拉巴文化神秘消失。关于消失的原因，学者们提出种种假说。一是外族入侵说，另一种说法认为，文明的破坏是由于自然灾害和生态变化造成的。

大约从公元前13世纪开始，雅利安人从印度的西北方侵入到次大陆，开始了印度史的吠陀时代。这一时代在时间上大约为公元前13世纪至公元前6世纪。在征服过程中，雅利安人吸收了当地的土著文化，形成印度──雅利安文明，并创造了梵文。

在吠陀时代后期，形成了印度特有的阶级压迫制度──种姓制度。按照种姓的高下，人被分为四种：婆罗门、刹帝利、吠舍、首陀罗。婆罗门是僧侣祭司，刹帝利是军事贵族，均为统治者。吠舍从事农工商业，虽属再生种姓，但处于被压迫地位。首陀罗不属于再生种姓，是无权利的被奴役者。

大约在公元前11世纪前半期产生了婆罗门教，婆罗门教是印度历史最久的宗教，也是最早举办教育的宗教。从公元前8世纪到公元前4世纪的孔雀王朝，被称为“奥义书时期”，据说印度最早的学校诞生于此时。

印度最早的教育由婆罗门教士所承担，后来出现了“古儒”（guru）开设的学校，叫阿什拉姆（Ashram）。在奥义书初期，学校尚少，到奥义书末期，就趋于发达了。

印度高等教育也是奥义书时期的产物，到公元5世纪末的笈多王朝得以发达。巴瑞萨（Parishad）和隐士林（Hermitage）是古印度最早的高等学府，为婆罗门学者讲学之地。前者最初常由三名造诣较优的婆罗门学者组成，招收已受基础教育而有志深造的青年，学习《吠陀》、神学、法律学、哲学、天文学等，以后规模扩大，常由12名学者组成。隐士林则是年老退休的婆罗门学者教学之地。位于印度东部地区的婆罗门寺院（Brahamano）和萨马那寺院（Samanas），均是富有学识的高僧讲学论道之处，吸引了众多远道而来的求学者。

公元前600年，印度一些文化中心出现了大学。著名的像塔克撒西拉（Takasasila）大学，历经数百年之久，马其顿王亚历山大曾在该校学习印度哲学，语法家潘尼尼（Panini）曾在此著成语法学著作。学校注重宗教、哲学、逻辑、文学、数学、天文、医学等多种学科。笈多王朝时期该校还附有研究医学的机构。此外，本那拉斯（Benares）的巴璃萨大学（Baridshahi）也是可与塔克撒西拉大学相媲美的高等学府。

公元前6世纪，佛教兴起，寺院成为佛教最重要的教育场所，学习内容除佛教经典和宗教仪式外，还有其他各种科学。一些学术水平较高、规模较大的寺院，除负责培养僧侣外，还要从事各种学术研究，经常举行学术讨论和演讲。创建于公元425年的纳兰陀寺（Nalanda）即是佛教最高学府。据传系由笈多王朝的鸠摩罗（Kumara-Cupta，约441～455在位）创建，笈多王朝历代国王相继扩建，该寺建筑壮丽，藏书丰富，僧侣众多，学术气氛非常活跃。前来求学者不仅有印度人，而且还有来自中国、蒙古和朝鲜等地的青年。学生入学考核极严，一般录取率只有20％，外国学生经考问而录取者也仅占百分之二三十。我国唐代的玄奘曾在纳兰陀寺学习过五年。在玄奘时期，纳兰陀寺规模宏大，计有僧师一千五百余人，僧徒达八千五百人之多。几乎每天都有一百项学术讨论或报告分别在殿堂或讲堂举行，“讨论和报告的内容极为丰富，不论婆罗门教抑或佛教的教义，不论宗教的或世俗的知识，不论哲学的抑或实用的学问，不论科学的抑或是艺术的成就，几乎无所不包。”可以说“自由发展”已成为纳兰陀寺的治学精神。

古代印度教育的发达早于欧洲，高等学校同样出现于欧洲之前，有的学者认为西方教育是得自印度的启发。