郑和（1371—1433），原姓马，名和，云南昆阳（今晋宁）回族人。永乐二年（1404年），明成祖因他立了战功，赐姓郑。郑和11岁被俘入明朝军队，后转至南京、辽东、北京，19岁成为燕王朱棣府中的太监。郑和不仅信奉伊斯兰教，也信奉佛教。永乐三年（1405年），明成祖任命郑和为总兵太监，率领庞大船队首次下西洋。自永乐三年至宣德八年（1405～1433年），在28年间，郑和七下西洋，这不仅是中国航海史上的大事，也是世界航海史上的壮举。

接受任务

朱棣当皇帝后，想通过海外活动来提高自己的威信，巩固皇位，于是打算派人去海外作宣传工作。再说，他的皇位是以武力赶走了侄子朱允炆得来的。朱允炆下落不明，他不放心，是块心病。他想，在国内派人寻找没找到，是不是跑到国外去了呢？派人去海外查找一番很有必要。经过仔细思考，朱棣选中郑和去组织船队，带队下西洋。中国古代习惯把婆罗洲（今加里曼丹岛）以东的海洋叫做东洋，以西的海洋叫做西洋。郑和得到皇上的委派自然很高兴，但也要求明成祖给解决船队需要的人员、船只、钱财、粮食、军事装备、交换物品等诸多问题。明成祖满口答应。他以全国的财力、物力、人力来解决郑和提出的问题，当然不会有什么困难。

第一次下西洋

经过充分的准备之后，郑和于永乐三年（1405年）七月率领船队出发了。这支船队由200多只船、27800多人组成，是当时世界上规模最大一支船队。其中，船队船只分为几类：宝船（指挥船）、粮船、马船（战船）、运输船等。每只船都有一个船长，下设财会、总管、直库、舵工、火长等专门机构，人员齐备，分工明确。为了应付可能发生的海上军事冲突，战船上配备了军事器械，如各种火炮、铳、喷筒、弩箭、砍刀等。

出发那天，港口的民众前来为郑和船队送行，人们敲锣打鼓，燃放鞭炮，像过盛大的节日。200多只崭新的船上是一簇簇洁白的云帆，迎风招展，十分壮观。郑和船队到南海九乳螺洲时，与当地居民交谈，交换特产。为了纪念这次航行，郑和就把九乳螺洲及附近的几个岛命名为“永乐群岛”，这个名字一直沿用至今。

船队到占城国（位于越南中部）时，郑和带了礼品去拜见国王，当地民众夹道欢迎。整个城市是用石头垒砌的，开四个门。居民多半穿紫色衣服，少数穿黄色和黑色，只有国王才能穿白衣服。气候像中国的六月天气，一年到头不见霜雪。

经过一年多的航行，郑和船队先后访问了20多个国家和地区，从甘巴里（今印度西部的坎贝附近）返航。有些国家的使节也随郑和的船队来到中国。

通往非洲的航路

永乐十五年（1417年）一月，明成祖命令郑和第五次下西洋。船队经占城、爪哇、满剌加（马六甲）、苏门答腊、锡兰（今斯里兰卡）来到祖法儿（今阿拉伯半岛上），郑和带着礼品拜见了国王，国王派大臣普告国人，叫大家把乳香、血竭、芦荟、没药、安息香、木别子等物产和郑和交易。船队再往西南行，就进入了非洲，他们去了木骨都束（今索马里的摩加迪沙）、卜剌哇（今索马里的布腊瓦）、竹步（今周巴）、麻林（今肯尼亚境内），最后到慢八撒（今肯尼亚的蒙巴萨）。就是说，郑和船队已到了非洲东岸赤道以南南纬四度左右的地方了。这是郑和船队航行最远的地方。在非洲，郑和代表明王朝向各国表示敬意，赠送礼品，建立友好关系，互相贸易。非洲各国则回赠长颈鹿、狮子、金钱豹、斑马等珍贵动物。

最后一次航行

宣德五年（1430年），明宣宗虽然已做了五年皇帝，但过去和明朝来往的国家还有很多没有派使者来联系，他想继续派人到海外宣传、贸易。任务又一次落在了郑和身上。这年十二月，郑和率领船队乘东北季风出发了。东南亚、南亚各国人民听说老航海家郑和又来了，非常高兴。事隔六七年，郑和的船队又给他们带来了生产、生活上的必需品。每到一地，郑和按皇帝的要求进行宣传、贸易，与各国建立友好的邦交关系。在古里国（今印度科泽科德）时，郑和的一支小船队跟随古里商人同往麦加朝圣，除作宣传外，还买了一些货物，并画了麦加的地图。宣德八年（1433年），郑和正要率领船队回国时，不幸病死在古里，享年63岁。船队在副帅的率领下回国。

《郑和航海图》

郑和为了把七下西洋的航海经验留给后人，在航行过程中特意派人把来回航行的情况作了记录，又绘制了航海地图，这就是有名的《郑和航海图》。当然，现存的《郑和航海图》已不是原图，而是后人转绘的。图中绘有不同的地形、地名、港湾、航向、航程等资料。

为什么郑和留下的文字、地图资料不能保存到今天呢？原来当时反对郑和航海的人十分保守，其中以刘大夏反对最为厉害。他想切断后人走郑和的航路，居然把所有航海资料付之一炬，干了一件极其愚蠢的事，这不能不说是历史的遗憾。

（杨文衡）