在纸张出现以前，人类所选用的书写载体可谓五花八门，石头、树叶、树皮、兽皮、兽骨、纺织品等都曾被使用过。这些材料虽然也能记录文字，但有的来源有限，有的笨重，有的昂贵，有的不易存放，都不是理想的材料。为适应知识传播和时代前进的需要，造纸术应运而生。纸兼有竹木之廉、缣帛之柔、金石之久，是最理想的书写材料。今天，当我们享受文明进步带来的种种便利时，饮水思源，不得不感谢在造纸术的发明和完善过程中作出过巨大贡献、被后人尊为造纸祖师的蔡伦。

生平与成就

蔡伦（?一121），湖南耒阳人，我国古代著名的造纸技术专家。

东汉明帝永平（58～75年）末年，15岁的蔡伦被选到京城洛阳当太监。他聪明好学，为人机敏，做事尽心竭力，先后服侍过明帝、章帝、和帝、殇帝和安帝五位皇帝，受到几位皇帝及几位皇后的恩宠和重用。在宫廷四十余年中，蔡伦由最初的低职小宦官逐步升为职位较高的中常侍、尚方令，并被封侯。中常侍的职责是掌理文书，皇帝下达的诏令、百官的奏章都要通过中常侍传递，权力极大。蔡伦任中常侍期间，曾为纠正皇帝的过错，不惜冒着丢官的危险，数次正言直谏。尚方令的职责是主管御用刀剑及诸器物。蔡伦在兼任这个职务时，对技术产生了兴趣，每逢休假，他不是闭门思索难以解决的问题，就是外出亲至现场考察技术。就这样，蔡伦很快就从一个技术门外汉，变成了一个谙熟各项制造技术的专家。他监制出的宝剑和器物件件精工坚巧，被后世的人们所效法。

东汉以前，重要典籍都是用简牍或缣帛作书写材料。简牍体大笨重，缣帛价格昂贵，读书人深感不便。蔡伦本身也是一个喜欢读书的人，与读书人有着同样的感受。当时民间已有一些麻纸在流传，但由于造纸术尚停留在初创阶段，工艺不成熟，产量非常低，纸还是个稀罕物。不过，其低廉的造价使蔡伦看到了纸张取代简牍、缣帛的前景，于是便开始潜心研究造纸术。他借鉴已使用的造纸方法，重新设计了造纸工艺，利用树皮、麻头、废旧的麻布和渔网等作为原料，通过精工细作，终于造出了优质而适于书写的植物纤维纸。元兴元年（105年），蔡伦将他制造的纸敬献给皇帝。皇帝用后非常喜欢，诏令天下采用。自此以后，纸被广为采用，蔡伦的造纸方法也随之传遍各地。元初元年（114年），蔡伦被封为龙亭侯，民间便把他创造的纸称为“蔡侯纸”。

东汉时期，宫廷内的政治斗争非常激烈，皇亲国戚为争权夺利，或明或暗地进行着残酷争斗。蔡伦生活在皇宫中，不可避免地会卷入其中。他初入宫时，汉章帝窦后临朝听政，窦皇后无子，章帝妃宋贵人有二子。窦皇后嫉恨宋贵人，遂暗示蔡伦，让蔡伦诬陷宋贵人“挟邪媚道”，逼令宋贵人自杀。宋贵人是安帝的祖母，当安帝亲自处理日常政务后，追究旧事，下诏将蔡伦革职，并敕令蔡伦自己到廷尉处认罪。蔡伦自知死罪，不愿受辱，沐浴更衣后服毒自杀。

尽管造纸术不是蔡伦首先发明的，但蔡伦通过改进造纸技术并迅速推广开来，使纸进入了真正的实用阶段，成为此后最主要的书写材料。蔡伦的造纸技术是一项划时代的创新，它大大促进了世界文化的交流和传播，对人类的文明进步具有不可估量的作用。在美国人麦克哈特著的《影响人类历史进程的100名人排行榜》中，蔡伦位列第七，排在我们熟知的哥伦布、爱因斯坦、达尔文之前。

影响与传播

在中国各地普遍用纸作为书写材料后不久，纸便被商人出口到其他国家，使外国人知道了纸这种书写材料。可是在很长的一段时间里，除中国周边的少数几个国家外，其他国家都不知道纸是如何制造的，因此特别想学习造纸技术，也尝试了各种办法，但都没有成功。直到751年，一场战争终于使它们得到了这项一直梦寐以求的技术。

其时，唐朝和阿拉伯发生战争，阿拉伯人战胜了由大将高仙芝统领的三万唐朝军队，俘虏了许多唐兵。阿拉伯人在俘虏中发现了几个从军的造纸工匠，如获至宝，立即将这几个工匠扣留，并带到撒马尔罕（今乌兹别克斯坦境内）教当地人造纸。阿拉伯人学会造纸技术后，在撒马尔罕建立了造纸厂，此后撒马尔罕纸成为当地重要的出口商品。

蔡伦发明的造纸技术七百多年后才被阿拉伯人掌握，而这项技术传播到其他国家则用了千余年时间。其时间和路线大致是这样：793年，造纸术经撒马尔罕西传至伊拉克的巴格达，此后又传至大马士革和开罗；欧洲是从阿拉伯人那里获取造纸术的，最早生产纸的国家是一度被阿拉伯人统治的西班牙，1150年阿拉伯人在西班牙建立了欧洲第一个造纸厂后，1276年意大利有了纸厂，1348年法国有了纸厂，之后德国、英国等几个国家也先后有了自己的纸业生产；1575年，造纸术由西班牙人传至美洲大陆的墨西哥城，1690年又传至美国的费城，到19世纪时，加拿大的魁北克、澳洲的墨尔本也先后设立了纸厂。至此，中国的造纸术传遍各国。

在西方，纸未引进以前，书是用羊皮纸或牛皮纸制成的。这两种纸，其实是经过特殊加工的羊皮或小牛皮，根本不能称为纸。羊皮纸和牛皮纸虽较中国的简牍轻便，但用它们制成的书非常厚重，而且造价昂贵。据说在中世纪的欧洲，抄录一部《圣经》要用三百多张羊皮。有学者认为：在很长时间内，中国文明之所以远远超过西方，其中的一个主要原因就是中国发明了造纸术，由于有了适当的书写材料，中国文化得到了迅速发展。

造纸术的发明，使廉价、简便的纸张成为书写载体，促进了不同地域间的文化交流和传播，同时也推动了世界文明发展的进程。一位英国科学家在评价我国古代包括造纸术在内的四大发明时说：它们改变了世界上事物的全部面貌和状态，又从而产生了无数的变化。看来没有一个帝国，没有一个宗教，没有一个显赫人物，对人类曾经比这些发现施展过更大的威力和影响。

（吴彩虹  赵翰生）