教学的含义是什么？人们的看法不尽相同。从汉语词源学的角度考察，“教”字最早出现在甲骨文中，如：“丁酉卜，其呼以多方小子小臣其教戒。”“学”字在甲骨文中也有记载，如：“壬子卜，弗酒小求，学。”而教与学两字的连用，最早见之于《尚书·兑命》。孔颖达的解释是：“上学为教；下学者，学习也。言教人乃是益已学之半也。”东汉学者许慎所作的《说文解字》中则记载：“教，上所施，下所效也。”“教学”一词在英文中也可用许多词语来表达，相对应的词有“teach”、“instruct”、“learn”等。一般认为，“teach”常与教师的行为相联系，是一种教学活动；而“Instruct”常与教学情境有关系，强调教学过程；“learn”一词，则含有学习之义。

目前，国内学术界对“教学”一词有不同的认识和理解。归纳起来，主要有两大类。其一，统一活动说。如王策三认为，所谓教学，乃是教师教、学生学的统一活动；在这个活动中，学生掌握一定的知识和技能，同时，身心获得一定的发展，形成一定的思想品德。李秉德也认为，“教学就是教的人指导学的人进行学习的活动。进一步说，指的是教和学相结合或相统一的活动。”与此相类似的观点还有“教学是一个复合体，教和学不可分割，教为学而存在，学又靠教来引导”，等等。其二，广义狭义说。有学者认为教学应从广义和狭义来理解。广义的教学泛指那种经验的传授和经验获得的活动，是能者为师，不拘形式、场合，不拘内容，如“父传子”、“师授徒”等活动。狭义的教学是指学校教育中培养人的基本途径，即现在各级各类学校中进行的教学活动，这就是我们通常说的教学。另有学者认为，广义的教学是指教的人指导学的人以一定的文化为对象进行学习的活动。狭义的教学就是学校教学，是专指学校中教师引导学生一起进行的，以特定文化为对象的教与学的统一活动。

国外学者采用不同的方式对教学进行了界定，主要的有描述式、意向式和规范式等几种定义。教学的描述式定义指传统意义上的教学，认为教学是传授知识或技能。教学的意向式定义将教学作为一种意向活动。意向式教学是人们对教学的一种期望，期望教学能导致学习者的学。教师教学的成功与否，在于人们对其教学的期望程度。人们希望教师能取得教学的成功，要求教师要在搞好教学的同时，关注教学这一活动和教学活动中发生的事情，使教师对教学活动能作出评判并改进自己的教学行为。教学的规范式定义将教学作为规范性行为。这就要求教学必须符合一定的道德规范。这种道德规范是教师教学活动中必须遵守的条件，是使教学得以进行的活动中理智的数量──事实根据与推理运用的数量。训练和教导是教学的最基本活动；灌输和条件反射居于教学内涵的边缘地带，与教学密切相关；恐吓、盅惑、生理威胁和说谎等都不是教学。

由上可见，一般可以从广义和狭义两个层面来认识和理解教学这个概念。从广义上讲，教学是指教育者指导学习者所进行的一切有目的的学习活动。教育者的行为会使学习者的行为产生一些变化。从狭义上讲，教学特指在学校中教师引导学生进行的一切学习活动。其中教师有目的地进行教，以引导学生学习知识，形成技能、态度和能力，身心得到发展。

究竟什么是现代教学呢？笔者认为，现代教学本质上是师生之间以对话、交流、合作为基础进行文化知识传承和创新的特殊交往活动 (详见本书第四章第二节)。这种活动由教师、学生、课程教材、教学方法、教学手段、教学环境以及教学评价等要素组成，各要素之间构成错综复杂的各种关系。研究这些关系，便是现代教学论的主要任务。