随着高等教育的多样化，其结构也随之而复杂化，表现在其水平上和学校的类型上。

一、水平结构

水平结构是高等教育的纵向结构，它说明高等教育内部的层次或阶段。

传统的高等教育分为两个阶段，即本科教育和研究生教育。两者都是独立完整的阶段，前者建立在完全中学的基础上，后者在完成本科教育以后进行。二次大战后专科教育作为一个重要组成部分被划归高等教育，因此高等教育就由两个阶段发展为三个阶段。

第一阶段　一般为期两年，它具有两种不同的性质。一是作为一个独立阶段，进行职业教育，为学生就业作准备，由短期高等学校实施，以适应科学技术的发展对新型专业技术人员的需求，它在理论与实践的结合上比过去的职业教育提高了一步，因而被列为高等教育的初级阶段，属大专层次。二是作为本科教育的第一阶段，对本科生实施基础教育，为他们继续学业做准备，主要由大学和学院实施，有的短期高等学校也提供这方面的课程，学业结束后学生可转学到其他大学和学院接受第二阶段教育。把本来是完整的本科教育划分为两个阶段是为了提高高等教育的灵活性，使学生在学完第一阶段后根据自己的条件和实际情况考虑自己进一步的发展方向，是继续学业还是就业，或是转换专业和学校。同时也使学校有可能进一步筛选学生，法国和德国的高等学校的本科教育都要在第一阶段结束时淘汰一批学生。因此，这一阶段教育既是独立的，又是本科教育的组成部分，学生结束学业后可获得代表其学历的证书或文凭，有的国家还授予副学士学位。

第二阶段　作为本科教育的后一个阶段一般亦为两年，不单独设置，而是与进行基础教育的第一阶段设在一起。这一阶段学业结束后学生获本科毕业证书或文凭并获得学士学位。但法国在这一阶段设两个学位，第一年结束获学士学位，毕业时获硕士学位。

作为本科教育第一阶段的后续，这一阶段主要进行专业基础教育和专业教育，二者所占的比例和分量则视各国本科教育的培养目标和第三阶段教育的性质而定，即本科教育是否完成一个高级专业人员的培养过程和达到一个本科毕业生的专业化程度。

苏联的情况比较特殊，长期把相当于别国高等教育第一阶段的职业教育排除在高等教育之外，称之为“中等专业教育”，把完整的本科教育作为高等教育的第一阶段。80年代末期，苏联开始对高教体制进行改革，提出了高等教育多层次化的改革方案。苏联解体后，俄罗斯于1992年4月颁布了《俄罗斯高等教育多层次结构暂行条例》，把原来完整的本科教育划分为三个层次：不完全高等教育、基础高等教育、完全高等教育（也称专门化教育），修业年限均为两年，分别授予不完全高等教育证书、学士学位和硕士学位，基本与西方的高等教育结构模式一致。

第三阶段　通常称为研究生教育阶段，但法国和德国例外，它们不使用“研究生”和“研究生教育”这样的术语，而是用所获得的学位或文凭的名称来表示这一阶段教育所包含的不同性质和水平。

高等教育三个阶段中，研究生教育阶段包含的内容最多也最复杂。除了高等学校，一些国家的科研机构也实施研究生教育，由有资格的科研人员充任导师。而有些高等学校却只设第一、二阶段教育，不设第三阶段教育。如1984年日本的458所大学中，设有第三阶段教育的有268所，占大学总数的58．2％，其中设有博士课程的有179所，只设硕士课程的有89所。90年代上半期，美国近2 000所大学和学院中，约500余所仅设本科教育，而在设有研究生教育的学校中，能授予博士学位的约600所。但是法国和德国视第三阶段教育为第二阶段教育的自然延伸，因此它们的大学只要有有资格的导师，就有第三阶段教育。

这一阶段普遍设有硕士和博士两个学位。法国和德国的硕士学位授予本科毕业生，所以法国在第三阶段设有文凭学位和博士学位，而德国一贯只设一个博士学位。苏联在这一阶段也只设一个副博士学位，而俄罗斯在把本科教育分为三个层次后，也把硕士学位授予本科毕业生，又在第三阶段设副博士和博士两个学位。值得注意的是，苏联过去的博士学位已不属于第三阶段，它是具有副博士学位且在实际工作岗位上经过长期独立的学术研究，其成果表现为高质量的专著或论文的学者，在按国家规定程序通过答辩后才能获得博士的学位，所以数量很少。80年代中期，全苏获此学位者仅4.4万名。因此目前很难判断俄罗斯建立在副博士学位基础上、学制为三年的博士学位与苏联的博士学位的异同。法国的以前的国家博士学位（已在1984年的改革中取消）与苏联的博士学位基本相同，它是建立在第三阶段一般博士学位基础上的最高学位，也是通过在工作岗位上独立进行研究而获得，因此也不能把它列入第三阶段教育。

第三阶段教育的学制则显得比较灵活，一般硕士课程为攻读博士课程的过渡阶段，整个研究生教育为3～5年。也有把硕士学位作为独立阶段的，如中国，须读2～3年，博士3～4年。俄罗斯的副博士和博士学位则各为三年。随着科技的发展和社会对高水平科技人才需求的不断增长，第三阶段教育作为国家最高层次的教育，日益受到各国政府的重视，在发达国家其发展速度普遍高于本科教育，其水平也在不断提高，博士后的出现正说明这一点。

比较各国高等教育的三个阶段，第一阶段教育作为独立阶段，实施职业教育，在各国有许多相同之处。它一般由短期高等学校（专科学校）实施，其水平为中学后两年的“大专”程度，其培养目标为中级专业技术人员。但这类学校的起点不尽相同，因此其修学年限也不同。起点低学制长的前一段被列入中等教育，后一段被列入高等教育的第一阶段。如日本的高等专门学校，修学五年，起点为初中毕业生。

包括第一、二阶段在内的本科教育在各国可以根据培养目标的差异而分为两类。英、美等国培养在某一学科或领域中略有所长的通才，不同专业的修学年限划一。而苏、德等国培养在某一学科或领域有专长的高级专业技术人才，所以苏联本科的修业年限因不同专业而不同，一般文科为四年，理工农医等为五至六年。德国的本科起点高（招收13年制完全中学毕业生），规定至少为四年，实际上它的大学生大多要延长五至六年。有的甚至七八年才能毕业。除了主观方面的原因，学习内容多，要求严格是一个重要因素，许多学科要求学生选学两个主修，或一个主修两个辅修方向。由此可见，这两个国家的本科教育不论在学习年限还是在学习内容和质量上都高于美、英等国的本科教育。俄罗斯把原来苏联完整的本科教育阶段分为三个阶段，这一改革使它与别国的高等教育有了可比性，它的前两个阶段不论在学习年限上还是在学习要求上都相当于美、英等国的本科教育，而它的第三阶段则已进入了别国的研究生教育阶段。

由于培养目标的不同而导致的本科教育水平的参差不齐也影响到各国高等教育最后一个阶段，即研究生教育的性质和水平。在有的国家，它是继续完成培养一个高级专业技术人才的阶段，这不仅包括硕士学位，还部分延续至博士学位阶段；而在另一些国家，它是高级专业技术人才深造的阶段。这也正是德国和苏联在这一阶段只设一个学位的原因，由于这一阶段的起点和性质不尽相同，所以很难作出具体的比较，但就其本身的名称而言，学生以研究为主在专业上进行深造这一总的目标在各国仍然是共同的。不少国家的硕士学位和博士学位也都具有可比性。法国在博士学位前为准备攻博深造(称博士预备班)和为准备就业而进一步专业化的本科毕业生，设置各为期一年的深入学习文凭和高等专业学习文凭，这两种文凭学位与别国的硕士学位相似。美、英、日、加拿大等国的第三阶段教育则基本相同。

在高教的改革声浪中，第三阶段教育的改革也广泛爱到重视。日本的大学审议会按照文部大臣的指示在1988年底提出了《关于大学研究生院制度的改革方案》，其中一个重要原则是要使这一级教育更为灵活和多样化。如不一定非本科毕业才能进入第三阶段，在大学学习三年以上，修得研究生院规定的学分者即有资格入学；又如只要有两年以上研究工作经历并有研究成果者，不经硕士阶段即可直接修学博士课程。并对硕士、博士的修业年限作了灵活和下调的规定。总之，在当今科技革命不断深入，社会向高学历化发展的趋势下，这一阶段教育对社会的发展所起的作用将越来越大。

二、类型结构

类型结构是高等教育的横向结构，它说明不同层次和水平的高等教育通过不同类型的学校来实施。

(一)短期高等学校

这一类型的学校授予第一阶段教育，在各国名目繁多，如美国的社区学院或初级学院，日本的短期大学、高等专门学校和专修学校中的专门课程，俄罗斯的高等专科学校，英国的继续教育学院和技术专科学院的部分课程，法国的大学技术学院、高级技术员班和预备班。

这一类型的高校有如下一些特点。

1.它们大多独立设置，只有法国除外，它的大学技术学院附设于大学，而高级技术员班和预备班附设于条件好的高级中学。

2.它们大都建立在完全中学的基础上，学制两年。有的学校起点较低，但学制较长。日本的高等专门学校招收初中毕业生，其学制为五年，其中最后两年属高等教育。

3．它们主要实施职业教育，培养有一定理论基础的实践者和操作者。美国的社区学院中的某些课程，以使学生结业后能转入本科第二阶段继续学习为目标，但所占比重日趋减少。法国的预备班则具有独特的性质，它为学生进入大学校做准备，实际上是大学校的第一阶段，分科学、技术、文学、商业四个专业，其教学围绕大学校的入学考试内容进行，既有基础课也有专业课。它的性质与英国专为进入大学做准备的第六学级相似，但预备班被列为高等教育的第一阶段，而第六学级通常被列为中学的第十二、十三年级。

4.它们主要实施大专水平的教育，但有的也实施多种水平的教育，英国的继续教育学院则还实施低于这一级水平的教育。日本的专修学院也是如此，它提供的课程中只有专门课程属这一级水平，其他课程都低于这一水平。

过去一贯把德国的高等专科学校也列为这一类学校，但近年来它的修业年限由三年延长为四年，培养应用型工程师，水平显然比过去提高，很难再与上述学院划归一类，但它重实践、重应用的特点仍与这些学校有共同之处。

尽管情况各不相同，但从总体来说，这类学校是高校中层次较低的学校，在有的国家被称之为非大学的高校或非学术性高校，但它在高教体制中所占的地位却十分重要。80年代美国的社区学院占其高校总数的三分之一，学生占总数的40％。它适应社会对初级专业人员的需要。

(二)大学和学院

这类实施本科教育和研究生教育的学校通常称之为大学或学院。它们是各国高等教育的主体。尽管各国都使用这一名称，但内涵却不相同。通常大学是综合性的，专业和科目设置齐全，大学下面分设学院。独立设置的学院则包含的专业和科目较少，规模也较小。但在发展过程中大学和独立设置的学院在词汇的使用上已无严格的区别，如美国的麻省理工学院实质上是一所高水平的大学，而相反许多大学却人数很少，水平也不高。过去苏联和中国的大学仅设置文理各科专业，而把所有设置工、农、商、医等专业的高校都称为学院，许多学院的规模也很大，而现在俄罗斯的大学也开始设置其他专业，许多过去的学院也改称为大学。中国也是这样。所以现在很难给大学或学院下确切的定义。也有的国家不设单独的学院，如日本。而法国除了设在大学的属于第一级水平的大学技术学院外，也不设其他学院。德国的部分学院已合并入大学，并有继续合并的趋势，目前尚有少量的师范学院和艺术学院，在整个高教体制中已不占重要地位。不少国家把大学分成几种，如德国把大学分为综合大学、工科大学和专科大学，这与过去苏联把全部高校分为综合大学、工学院和专业学院是完全一致的。日本把大学分为综合大学、多科大学和单科大学，这是按系科设置的特点来分的。美国则按水平和授予的学位把大学分为研究型大学、博士授予大学和一般综合大学。因此，尽管大学和学院在传统概念上的差距在一定程度上依然存在，但国际上总的趋势是两者的距离正在缩小。

战后大学和独立设置的学院都扩大系科设置向综合化方向发展。新学科的建立、各学科之间的相互渗透也促使它们朝这一方向发展。出现拥有数万学生的巨型大学。与此同时，某些大学在综合化基础上突出某些学科作为重点，如巴黎的13所大学都各有自己的重点系科。这种综合化与突出重点的结构体现了科技发展的特点。属于这一类学校的还有法国的大学校。它建立在前面提及的预备班的基础上，故本身不设第一级教育而只有第二级教育，学制三年，培养工商、管理等方面的高级专门人才和国家官员，毕业生水平和社会地位高于一般四年制本科毕业生。大学校规模小，水平高，是法国高校中的尖子学校，也是法国的一种独特类型的学校，其他国家都没有这种单独设置第二级教育的高等学校。

(三)其他高等教育机构

二次大战后，在高等教育的大众化和多样化的声浪中，各国出现了新的办学形式，把现代化的技术运用于教学，先后出现了广播大学、电视大学、函授大学等以教学手段命名的新型高等学校，而在英国则称为开放大学，以表示向大众开放。它们在校舍设备、师资、学校的内部结构、招生对象、教学方式和教学组织等方面都打破了传统模式。它们的服务对象广泛，对学历要求不严；设置的课程内容多样，包括从中等到高等多种层次的水平，既授予各种学位和文凭，也提供各种短期培训；它们的教学方式灵活多样，修业年限可长可短。所有这些使那些基本具备接受高等教育的条件但又未能进入高等学校的人以及其他抱有种种目的想获取某方面知识和某种资格的人，都能接受高等教育。当前这类高等教育机构在各国普遍得到很大的发展，对社会各个层次、各个年龄层的成年人都有很大的影响。

当然这类机构又因其特殊的教学方式而有较大的局限性，如一些需要经常进行实验、操作、讨论等的专业和科目无法开设，同时其松散的教学组织形式很难对学生提出严格的要求，学生的巩固率也较差，缺乏校园文化的熏陶，等等。这些都有待进一步改进。