在原始氏族时代，社会还处于混沌未分化状态，教育还没有从生产劳动中分离出来，还没有产生学校，因此，那时就不可能有学制。在进入古代阶级社会之初，由于社会的分化，由于教育从生产劳动中的第一次分离，于是就产生了古代学校，甚至后来还有了简单的学校系统，因此就产生了古代学制。

由于古代学校只有等级性和阶级性，没有生产性和科学性，只培养少量的剥削统治人才，不培养广大的生产劳动者，即它具有脱离生产和脱离劳动人民的性质，这就决定了在教学内容上科学和技术的东西很少，决定了它在学校规模上的狭隘性和非群众性，从而决定了古代学制的不系统性和不完善性。就是说，古代学制没有严格的程度划分，没有严格的教学年限的规定，学校类型很少，层次简单。古代学制只有蒙学和大学，甚至连中学都没有。

现代学制则不然。现代学校是人类进入现代社会之后的产物。它是社会的进一步大分化，特别是教育从生产劳动中第二次分离的结果。现代学校不但培养政治统治人才和管理人才，更重要的是它还是培养大量科学技术人才、文化教育人才、经济管理人才和众多的有文化的生产工作者。就是说，现代学校不但有阶级性，而且还有生产性和科学性，即它有为生产服务和与生产劳动相结合的性质。这就决定了现代学校教学内容上的科学性及其与生产劳动密切联系的性质，决定了学校规模上的群众性和普及性，决定了学校结构上的多种类型和多种层次的特点，从而决定了现代学制的系统而完善的性质。

显然，前边讲的教育制度和学制的概念，讲的是比较系统和比较完善的教育制度和学制，讲的是现代教育制度（现代学制），而不是讲的不系统和不完善的教育制度和学制，不是讲的古代教育制度和古代学制。

现代教育制度（或称现代学制）也是发展的。如前所述，它已由过去的现代学校教育机构系统发展为当代的以现代学校教育机构系统为主体的包括幼儿教育机构系统、校外儿童教育机构系统和成人教育机构系统的一个庞大的体系。它的发展方向是终生教育制度。这在发达国家看得尤为明显。教育制度由当代的现代教育制度向未来成熟而完善的终生教育制度的方向发展，将是一个不可避免的历史过程。