纵观人类教育发展的历史，可以发现，教育职能是不断发展变化的，由单一化向多元化转变是其大趋势。前学校阶段教育的职能相当简单。在我国古代，“教也者长善而救其失者也”（《礼记·学记》），“修道之谓教”（《中庸》），“以善先人之谓教”（《荀子?修身》）等论述，大抵以“教化”为其职能。在西方中世纪的学校，长期传播宗教的道德思想，其实这是教育的社会化职能的极端表现。到现代社会，由于人们对学校职能的价值判断与价值取向也不尽相同，学校教育职能日益复杂化、多样化，但都没有脱离极端社会化的窠臼。在欧洲文艺复兴后期，夸美纽斯、卢梭等个人本位论的代表人物提出了尊重天性、以人为本的自由发展思想。它的进步之处在于反对宗教神学对人的禁锢，反对封建主义强加给受教育者的不合理要求，但失之偏颇的是忽视个体的社会化。到18—19世纪的时候，个人本位论发展到极端的个人主义、自由主义立常例如康德主张应以“个人意志的自律自由”为教育的最后目标。上世纪末和本世纪初，新教育运动的倡导者甚至提出以“儿童为中心”来设计课程教材，组织教学活动。这些都是教育的极端个性化职能的表现。这种理论也曾一度影响到我国，具体表现在提倡崇尚自我、自我肯定、自我完善、自我设计，给我国教育也带来了一些影响。目前，教育职能更加丰富，人们已经认识到教育的个性化职能与社会化职能不可偏废。而且，学校的职能进一步分化，学校职能中的教育职能除分解为人性发展职能与个体社会化职能外，个体社会化职能又依照社会有机体的基本成份分为若干种，主要有经济职能、选择职能、政治职能、文化职能等等。

今天，我们在教育理论中确立人的地位，特别是确立学校的基本职能是在促进人类个性不断发展和完善的同时，加速个体社会化进程的新观念，这不仅具有理论意义，也具有实践意义。从教育理论上看，这一新的观念将有助于人们认识“教育过程就是提高人的价值的过程”，这样就不致于出现“学校繁荣，教育衰败”的现象。学校最基本的职能是教育，教育是要提高人的价值，这种价值包括人的品格价值和社会价值，这样，就要提高人的智力水平、认识能力和思想境界，提高人的主动创造精神，促进人的发展，使社会要求和个体发展统一起来。从教育的实践上看，一旦人们建立这一新型的学校职能观念，人们在教育实践活动中的心理趋向也会随之改变。教师认识到这一观念，就会从“我教你学”的传统师生关系中解放出来，积极启发和鼓励学生去大胆地探索和研究，充分发挥学生学习的主体作用，使教育过程真正成为一个师生紧密配合，积极探讨的能动的认识过程和发展过程；学生明确了这一观念，就会在学习过程中变被动接受知识为主动探索知识，变“要我学”为“我要学”，进而思考“怎样学”。由此可以看出确立学校职能是在促进个性发展的基础上，加速其社会化进程这一观念的重要性。一旦学校“忘记了”它的对象──学生，它的对象也就“忘记了”学校。从而出现“无目的升学者”和“非本意就学者”。学力水平自然也就无法提高。通过上述分析，我们认为，对我国现代学校教育的职能，应分两个层次来表达：第一个是基础层次，即学校教育的促进个性发展的职能，“树立‘学校的人本化’目标，今后的教育应当注意尊重学习者的主体性。”第二个是提高层次即学校教育的社会化职能。