人口迁移，指人们聚居位置在空间的移动。它同人口的增殖一道共同塑造着人口分布及人口结构的面貌。 民族地区人口的分布现状，与我国历代和近代的人口迁移有着密切关系，而少数民族人口的迁移，也往往是我国较大规模人口迁移的组成部分。

（一）历史上我国民族地区及少数民族的人口迁移

我国历史上各民族几次较大规模的人口迁移，多与朝代交替和民族战争有关。

如秦汉至南北朝时期，出现了我国一次规模很大的民族迁移。当时，汉族统治者为补充人口，增强国家实力，用各种形式吸引甚至强制少数民族迁居内地，原居住我国北方和西部的一些少数民族大量迁入中原，数量大，民族成份也复杂，其中主要的有匈奴、氐、羌、羯、鲜卑等少数民族。大量少数民族迁入，并与汉族杂居，以至达到“关中之人，戎狄居半”的程度，他们的生活生产方式逐渐汉化，后大部陆续融入汉族。与此同时，为避躲频繁的战乱，也有大量汉族人民南迁长江、珠江流域，或北迁关外。从唐末五代至辽金元时期，是我国历史上又一次民族大迁移和融合的时期。这一期间有大量蒙古、女真、契丹、突厥、党项等民族人口，以入侵及迁居形式进入内地，此后大部分居留下来并被汉族融合，有的则形成了某些新民族，如回族，有的则与其他民族融合同化。

（二）建国以来民族地区的人口迁移

为了改变旧中国遗留下来的人口和生产力分布不合理的状况，促进经济建设有计划按比例地发展，建国以后，国家有计划地组织东部人口密集地区向边远民族地区大规模移民。其方式主要有两种：一种是从沿海工业基础较好的城市，抽调大批职工及其家属支援在民族地区进行的工矿业、交通运输业及相应的商业服务行业等重点项目的建设。随着民族地区一批新的工矿业城市的兴起和经济建设的发展，使这些地区人口分布的面貌也得到改变。另一种是为了发展边疆地区的农林垦殖生产，先后多次组织以城镇青年、复转军人及其他人口稠密地区人员等的移民活动，人数达数百万之多，主要迁入黑龙江、新疆、内蒙古等地。经过他们的长期艰苦劳动已开垦出几亿亩荒地，建起数以千计的林场和垦殖场，形成了一些新的移民城市”，为发展生产和巩固国防发挥了重要作用。此外国家还有计划地每年分配一定数量的大中专毕业生，到边疆民族地区进行智力支边。

建国以来，除国家有计划地组织的人口迁移外，还有东部地区广大农村人口向边疆民族地区的自发流动迁移。这种迁移方式虽然带有自发和盲目的性质，但规模较大，持续时间较长。迁移的原因是我国各区之间人口、自然资源分布不均衡，经济发展水平和生活水平存在差异。农村人口的自发流动占移民总数的比重较高。如新疆建国后迁入的人口中有2/3 属于这种方式。近年来随着改革开放，东部农村商品经济较发达地区的人口，再次自发地大量涌入民族地区，广泛从事裁缝、修配等各项街头服务行业。

建国以来，内蒙古和西北、西南等民族地区一直是人口的主要迁入地区。其中新疆、青海、内蒙古等省区在人口的增长构成中，机械迁入人口所占比重最高，如根据1954─1980年的统计资料，新疆占36%，青海占30%，内蒙古占28%。