要说明古今语法的差异，可以从语词上的差异和句法结构上的差异两方面来看。在语词上表现得最明显的就是文言中自有一套虚词，即副词、介词、连词、助词、叹词几类，总数有有几百个。这几类词中，只有少数现在还在使用，如“为”“与”“而”“之”等，其他大都不用了。“而”这个连词很有意思，一篇文章中不用“而”，简直办不到，还不易找到代替它的词。还有“之”，如果写文章不用这个“之”，就得完全改变句式，才能说得顺口。或把单句换成复句，或把短句延展为长句，反而冗赘。古汉语虚词虽然数量很多，但是由于句子的主要成分主语、谓语、宾语、定语、状语等的位置，古今是基本一致的，所以也不难以领会这些虚词用在句子里的作用，从上下文的意思也可以转译为现代语。在语词上的差异的另一方面，是词类的活用。名词、形容词用作动词，动词、形容词用作名词等。古代词类活用，是古人书面语表达的一种方法。一方面，文章要写得简明，主要用的是单音词，双音词不多；另一方面，书面语还不能适应口语的发展，所以有词类活用。所谓活用的词，只是一种词义内涵的扩展，一种表达意念的手段，不是词类不分的混用。以今天对不同性质的词有一定用法的规律来看，古文里有不那么严格的地方，所以说是“活用”。

例如：

天下大定，高祖都洛阳。

“都”是名词，用作动词。

亲贤臣，远小人。

“远”是形容词，用作动词。

量入为出。

“入”“出”是动词，用作名词。

将士披坚执锐。

“坚”“锐”是形容词，用作名词。

另外，名词、动词或形容词有表示使动的用法。名词、形容词又有作为动词，表示以为如何的用法，称为意动。如“己欲立而立人，己欲达而达人。”“尔欲吴王我乎？”“孔子登泰山而小天下。”之类都是其例。

下面谈谈句法结构上的差异。

在句法结构上，有几种文言特有的形式，在现代汉语里是不那么用的。

（1）“之”字结构，“之”字加在主谓之间。如：

孤之有孔明，犹鱼之有水也。

（2）“所”字结构。如：

法者所以爱民也，礼者所以便事也。

（3）代词宾语放在动词前，介词前。如：

吾谁欺，欺天乎？

何由知吾可也？

（4）代词在否定句中置于动词前。

于不我思，岂无他人？

（5）强调宾语，宾语提在动词前，中间加“之”字。

何罪之有？

（6）介词“以”的宾语往往前置。

夜以继日。

以上所说的都是最普通的情形。文言文作为古代汉语书面语的表现形式似乎很难懂，其实难在古语词的意义上和一些虚词的用法上，而不是在语法上，因为古今语法相去不甚远。文言中有些造句的形式，如句中有表停顿的虚词“者”“也”，或句中有些成分省略，只要多读些，注意定语、状语、补语的习惯用法，并多与现代汉语做一些比较，也就不难理解了。