对外汉语教学是“对外国人的汉语教学”的简称，英文直译是the teaching of Chinese to foreigners。因为是对外国人的汉语教学，所以它既是一种第二语言教学，又是一种外语教学，跟作为第二语言和外语的其他语言的教学，例如跟作为第二语言和外语的英语教学、法语教学等，属于同一性质。

我们认为，对外汉语教学的研究领域应包括基础理论、教学理论和教学法。这些也就是对外汉语教学的学科理论。“对外汉语教学概论”这门课的基本任务就是全面阐述对外汉这教学的学科理论，包括它的基础理论、教学理论和教学法。在这三个方面的内容中，中心内容是教学理论。对外汉语教学的教学理论是学科理论的核心，是学科存在的主要标志，教学理论成熟的程度，就代表这个学科的成熟程度。理论是揭示和阐明规律的，对外汉语教学的教学理论研究的任务就是揭示和阐明对外汉语教学的教学规律。实践证明，对外汉语教学的教学规律主要是由语言规律、语言学习规律和一般教育规律等共同决定的，是这些规律的综合反映。所以当我们研究对外汉语教学的教学规律的时候，就必须综合应用研究上述种种规律的理论──语言理论、语言学习理论和一般教育理论。由于要综合应用这些相关学科的理论，所以对外汉语教学的教学理论就是一种应用理论。跟这种应用理论相对，语言理论、语言学习理论和一般教育理论等就是对外汉语教学的基础理论。我们研究对外汉语教学，不但要研究作为应用理论的教学理论和教学法，而且要从语言学习和语言教学的角度研究有关的基础理论。这就决定了对外汉语教学的学科理论──尤其是它的教学理论──的综合性和跨学科性。