第二次世界大战后高等教育成本大幅上升，20世纪70年代是个例外。大部分的成本上升可以用产出的增加予以解释。高等教育产出的增加可以用许多指标来衡量，常用的指标有：学生数、高层次的教育与学位授予水平、教育和研究的质量、各类学生教育所产生的社会价值，等等。若保持其他因素不变，则会发现单位成本增加很多。

影响高等教育单位成本的主要因素有四个，但这四个因素并不是完全独立的。它们共同作用决定了高等教育产出的质量与各级各类教育的成本。

第一个因素是一般性的通货膨胀。我们一般用消费物价指数来测量一般性的通货膨胀，这一指数表示城市中产阶级家庭购买的所有商品的平均价格的上升。当然，也可以用其他综合性的指标来测量价格的上升。不过，不管用什么测量，我们已经习惯了商品成本与价格的上升，高等教育也毫不例外地受此影响。

第二个因素是特殊的通货膨胀。常规的衡量通货膨胀的指标是市场上所有商品的平均价格水平的上升。而高等学校所购买的是特殊商品。近些年来，高等学校所购买的商品，其价格上涨的速度远远高于一般商品的消费物价指数。出现这种现象的原因其实很简单，高等学校购买的商品往往是价格上涨最快的商品，比如汽油（特别是地理位置在北部的学校）、书籍与期刊、纸张、科学仪器、利息（当学校贷款时）与保险。既然通货膨胀指数是许多商品价格的平均值，而且平均值的上升也包含着某些上升、某些下降，高等教育由于所需的商品与服务都高于平均值，所以高等教育成本与价格上升高于通货膨胀指数就不足为奇了。

第三个因素是相对单位成本的上升。这个因素可能起着比前两个因素更为广泛的作用。相对单位成本上升是劳动密集型产业存在的一种现象。如果我们假定：第一，在整个经济领域工资都以大致相同的比率上升，而且不考虑某一特定产业生产率的提高问题；第二，单位价格上升的比率与单位成本上升的比率相同，则我们可以得到以下两个方程：

ΔW=ΔP+ΔO（1）

ΔC=ΔP=ΔW-ΔO（2）

其中

ΔW表示整个经济领域工资的平均增量；

ΔP表示整个经济领域价格的平均增量；

ΔO表示整个经济领域生产率或者是每个工人产出的平均增量；

ΔC表示整个经济领域单位成本的平均增量。

上面二式表示，单位成本的平均增量等于价格的平均增量，而价格的平均增量等于工资的平均增量减去劳动生产率的平均增量。

然而，在非商品生产领域，无法测量劳动生产率的变化，在这种产业（包括高等教育）中，单位成本上升等于平均工资的上升，而劳动生产率保持不变。在这种条件下，再回到上面的方程：

ΔC（高等教育）=ΔW（高等教育）（3）

上式表示，在高等教育中，单位成本的变化等于工资的变化。假定高等教育中的工资增长等于整个经济领域的工资增长，则上式的右边可以变为：

ΔC（高等教育）=ΔP+ΔO（4）

上式表示，高等教育单位成本的增长率等于一般价格的增长率加上劳动生产率的提高。这里一般价格增长率可以用消费物价指数或GNP价格紧缩指数表示，劳动生产率可以用每个工人的产出增长率，或者也可以用实际经济增长率表示。20世纪以来大部分时间里，经济的实际增长率平均为2.5%，根据上面的方程，我们得出高等教育的单位成本的一个自然增长率等于通货膨胀率加2.5%。

在20世纪60年代中期到70年代初，以及整个80年代，高等教育单位成本不仅以2.5%增长，其名义增长率一般高于通货膨胀率4～8个百分点。我们上面的方程在一定程度上提供了为什么会有这样的增长率的必然性。事实上，高等教育工资在这一时期并不等于一般的工资增长率，而是比一般的工资增长率高出许多，这种增长实际上是对教授相对于其他职业的一种补偿，它足以使高等教育成本的增长高于正常的通货膨胀率2～3个百分点。另外，这一时期，高等教育似乎也并非完全是效率稳定的，生师比在不断上升，管理人员数量在下降，学生得到了更多的服务。这也使高等教育的成本增长率高于正常的2.5%。

与上面的时期相对的是，在20世纪70年代萧条与紧缩的大部分时间里，高等教育单位成本增长率跌落到1%，基本上等于当时的一般成本与价格增长率。自然的正常的增长率2.5%消失了。上面的方程式告诉我们，这种情况只有在高等教育工资增长低于一般的工资增长，或高等教育劳动生产率提高的情况下才能出现。实际上，高等教育单位成本增长率低的原因，主要在于这一时期高等教育工资增长率低于一般的工资增长率。20世纪70年代，无论是公立学校还是私立学校，其工资增长率都低于一般的工资增长率。同时，生师比的提高，表明高等教育劳动生产效率的改善。这一时期的教育成本是相对稳定的，相对于其他产业来说，惟一的压力在于对教授的补偿问题。80年代单位成本的迅猛上升主要反映了教师工资收入“追赶”上来了，设备投入也增加了，加强了管理和学生服务。

第四个因素是技术与单位成本问题。当今世界生产率大幅度提高，技术已经成为经济增长的原动力。在过去，技术的改进意味着机器以及生产过程的改进，从而使工人的产出增加。现在，技术改进可能更多地指计算机信息的储存与传播以及产品更替，而不仅仅是每个人产出的增加。很显然，在高等教育中，技术所起的作用日益重要。从教什么到研究者怎样和从哪里获取并分析信息，以及存储与提取人事和学生信息，建筑的供热、制冷与维护，都需要新技术。但是技术能不能降低高等教育的单位成本呢？

技术在降低高等教育单位成本方面的记录并不优秀。大多数情况下，技术能使我们做得更好，或者使我们工作更容易更方便，这显然可以提高效率。但在通常情况下，技术的使用成本很高。文字编辑软件无疑比打字机效率高得多。个人计算机与文字处理软件的使用使我们可以写出、印出更多的东西，而且效果也更好了。效率的增长是无疑的，但我们的成本却并没有降下来。

许多人认为，教学技术能够降低高等教育的单位成本。从理论上讲，教学技术降低成本的潜力是毋庸置疑的。多媒体教学技术可以使学习者在自己的家里，按照自己的理想的速度学习，而不用在班级中，在固定的时段中学习。同样，远距离教学技术如多媒体互动电视，至少在理论上可以让教授向远处的学习者教学，允许劳动分工更为专门化和细化，尤其可以降低以传统方式进行小班教学的单位成本。

但是，教学技术的多数经验表明，这些多媒体技术虽然可以丰富教学，可以使学习者更方便地学习，但并不便宜。用这种方式降低教育单位成本只有在经过相当一段时间、达到一定规模之后才能实现。从短期看，教学技术并不能带来某个学校单位成本的下降。