一般认为，高等教育地方化有两个方面的含义：一是高等教育向地方开放，地方参与高等教育；二是高等教育为地方建设，主要是为地方经济建设服务。虽然这两者之间存在着一种循环的因果关系，即只有高等教育为地方建设服务，地方才会参与高等教育；反过来，只有地方参与高等教育，高等教育才可能发展得更好，才能更积极地为地方建设服务。但就这个循环的最初发生来说，高等教育的开放与地方的参与是因，而为地方服务是果。从世界各国和中国发展高等教育地方化的情况来看，这一因果关系产生的效应是非常积极有益的，其功能价值是兴办任何企业所无法比拟的。

地方参与高等教育和高等教育为地方服务，是高等教育地方化的两个方面。在这两个方面的关系中，地方对高等教育的参与是决定性因素，地方参与的方式及深度决定着高等教育为地方服务的形式、内容和效果。近几年来，随着对科教兴国战略认识的逐步加深及地方经济的发展，地方参与高等教育的意识和积极性大大提高，不仅是从政治、政策，人事等方面参与，而且已提升到从经济发展的角度去参与高等教育。但是，由于各地高等教育发展的基础不同，对人才的需求差异及经济发展的水平不平衡，导致了地方参与高等教育的多样化趋势，因而高等教育地方化出现了地市与高校协作、地市参与部省属院校共建、地市政府出资办高校，一个或若干个企业出资办高校和个人出资办高校等多种形式。

为了推进我国各个地区教育、科技、文化和经济、社会的发展，我们必须重视高等院校的合理布局，制定政策，采取有效措施支持地级城市积极发展高等教育；要以开发当地的智力资源，培养留得下、用得上的人才为当地服务；要提高民众的文化、教育、科技素养；要推动地方经济和社会的发展，使学校成为当地科教兴市、科教兴农的核心力量，推进我国科教兴国战略的实施。