学生的政治行动主义，对第三世界的大学和政府来说依然是个关键问题。在政局不稳定的情况下学生在政治上一直是积极的。学生的政治改革的范围和速度是超时的和跨越国界的，但这个问题对于高等教育的管理者、规划者和政府官员来说始终是最重要的问题之一。自对世纪60年代末以来，第三世界学生中间存在的持续的政治行动主义，与西欧和北美工业化国家中学生的相对平静，形成了鲜明的对照。本章考察这种对照以及第三世界学生的行动主义的主要特点，这是涉及大学和社会两个方面的复杂现象。

对第三世界本身的定义，近年来越来越成为问题。有一个时期，第三世界这一术语使用于非洲、亚洲、拉丁美洲的所有非工业化国家。现在，政治和经济的剧烈变革使经济差别变得模糊了并改变了政治面貌。许多国家，尤其是环太平洋地区，但也包括拉丁美洲的巴西、墨西哥和阿根廷等国家中的经济增长，以及中东以石油为基础的经济增长，给许多地区带来了经济的相对繁荣。例如，新加坡和韩国，现在比葡萄牙富裕。社会的变化引人注目地提高了许多第三世界国家的识字率和教育标准。中欧和东欧以及前苏联发生了根本性的政治变革，还影响到世界上的其他国家。但是把第三世界国家作为一个群体来讨论还是有益的，要认识到第三世界国家之间的差异性现在与其相似性一样大。我们在本章中涉及的是传统上的第三世界国家──非洲以及亚洲和拉丁美洲的大部分国家。

这一点尤其重要，因为关于学生斗争的大部分理论反映的主要是工业化国家的经验。关于学生政治行动主义的著作，无论在叙述方面还是在理论方面都是一种大杂烩。20世纪60年代，当西方国家被学生行动主义分子运动所惊扰时涌现出了大量的文章和书籍。自那以后，西方学术界中很少讨论这一主题。许多著作反映了西方社会科学家和大学官员之所以关。心这个问题，很大程度上是由于他们希望去理解并应付如此突然出现的行动主义分子运动。所采用的范例主要是西方的。政治模式反映了北美和西欧的现实。这样的著作不必直接与第三世界相关。虽然学校制度的根源在全世界都是类似的，但第三世界的现实是独特的。而且在西方世界中如此显著的周期模式，在第三世界中没有保持的必要。在大多数第三世界国家中既无60年代的戏剧性的高潮，也无70年代中期的戏剧性的衰落。在第三世界中学生的行动主义在范围和实践的选择方面国与国之间是存在着差异的。在许多方面，文献中的西方“偏见”歪曲了对第三世界学生的政见的分析。虽然有可能利用西方文献的概念框架甚至某些普遍的研究倾向，但还是有必要把第三世界学生的政治行动主义看做相对独立的现象。