大学是国际化的机构。知识是没有国界的，大学历来欢迎来自众多国家的人来学习和任教。实际上，大学从起源上来讲就是国际的。早期的欧洲大学使用的就是国际语言──拉丁语，并且，从第一所大学开始就有一个国际性的学生团体。大学国际主义的一个方面──留学生，已经成为当今世界一个相当有争议的问题。留学生是世界高等教育体系的一个重要组成部分。全球有一百多万学生在他国学习，其中在美国的学生有45万人，在法国的有13．6万，在德国的有10．6万。这三个国家是最大的“接收”国。世界各地大量的留学生是从第三世界发展中国家走向“北方”工业化国家的。

留学生的影响是很大的。据估计，美国有45亿美元投入到留学生教育中。在法国，大学在册学生当中10％以上是外国学生。在美国，研究生学习格外受留学生的影响。像工程、计算机科学这些专业，有一半的研究生是留学生。在许多国家，关于留学的适当政策、留学生所带来的经济影响、课程及意识形态分歧的争论越来越大。

本章从一个宽泛的、比较的范围来审视与留学生有关的政策。课程及经济因素。令人吃惊的是，尽管有关留学生的这些问题渗透在高等教育的许多分支里，但还是被人们大大忽视了。这个问题在很多方面是高等教育中国际关系的表现，而这些关系是以根深蒂固的不平等为基础的，是由各种教育因素和众多经济与政治力量形成的。决策者双方──派出国和接收国──必须充分认识这种形势的复杂性。关于留学生和国际间学习的决定常常是很轻率地做出的，是由渴望到国外接受高等教育的第三世界的学生这一“市场力量”所决定的，是由那些关心通过教育外交保持本国影响的政治领袖们做出的，或是由工业化国家里那些想用学生填满自己教室的大学做出的，但都没有考虑学校所提供的学习项目是否合适。