1976年后，经过十年文革的动乱，话剧舞台进入了一个新的历史时期。

    （1）1977年—1979年，是一个亢奋、复苏的阶段。
被剥夺自由，遭压制禁锢10年的话剧，一旦从“四人帮”的统治下解放出来，就焕发出传统所固有的战斗激情和力量。从不同的侧面，不同的角度，迅速创作出一批剧作，受到人民群众的热烈欢迎。涌现了一批揭露和控诉“四人帮”的丑行，或含泪展示人民在“文革”中的种种苦难，或歌颂人们在惨遭迫害的险恶环境中同“四人帮” 英勇斗争等剧目。如讽刺喜剧《枫叶红了的时候》、多幕剧《丹心谱》、《于无声处》等，显示了过去所未见的敢于面对矛盾的悲壮风格。《于无声处》是具有典型意义的一部戏，不但给人以惊心动魄之感，更令人精神振奋。

    在思想解放的声浪中，剧作家以其敏锐的思想触角，敢于在剧作中提出一些重大的社会课题，遂有社会问题剧的兴起，涌现出《报春花》、《救救她》、《权与法》等。

    同时，出于对“四人帮”残酷迫害老一辈革命家的愤慨，也出于对这些革命家的尊重和爱戴，一批歌颂他们的历史剧应运而出。如《报童》、《西安事变》、《陈毅市长》等，塑造了周恩来等人的崇高形象。

    《（2）1980年—1989年，是在危机中探索的阶段。
    由于改革开放，西方现代主义戏剧思潮的涌入；由于80年代初中国电视的大普及，对话剧形成强烈的冲击；以及由于其他的娱乐媒介的兴起；还由于当代观众观赏趣味的多样化，这些因素，使得话剧于陡然间陷于危机之中、使话剧观众是大量走失。在面临的危机中，话剧舞台不得奋起革新，掀起探索剧和实验剧的热潮。探索剧以形式革新为先导，增加了结构 “散文化”和叙事的成分；运用戏剧时空的自由转换、相互重叠和象征、隐喻、荒诞变形等手法；广泛的借鉴姐妹艺术，把歌、舞、音乐等因素引进来，更追求戏剧的综合性等。在内容革新上，首先是对“人”的关注，是对人的生存价值和生存意义的思考，是人性复归的张扬和呼唤。其次，追求对人的内心的透视，对人的灵魂的分析。以及对主题的诗化、哲理化和多义性的追求。在这样的实验中，中国的舞台倾斜了，如《绝对信号》、《潘金莲》、《野人》等。《狗儿爷涅槃》和《桑树坪纪事》是最有代表性的剧作。

    《狗儿爷涅槃》深刻地反映了中国农民心理的复杂性，既有“左”的政治运动给他们带来的精神创伤，也有新的社会变革对农民旧有陈腐观念的强烈冲击。在戏剧结构上，采用意识流与倒叙交叉互用的方法构置情节，用心理外化的方法突出人物的演层心理。

    《桑树坪纪事》的演出，进一步给探索剧带来声誉。著名导演徐晓钟，以开放的视野，对现代主义戏剧艺术采取吸纳的态度，将姐妹艺术采取兼收并蓄的做法，舞蹈、歌队等融入剧中，使之写意和写实、情与理、再现与表现等交融一体。

    与探索剧伴行的是小剧场运动的勃兴。小剧场运动的特点是实验戏剧，往往具有先锋性。1982年，《绝对信号》开启了新时期小剧场运动的先河，在戏剧界引发了对小剧场戏剧的探索兴趣。直到90年代《同船过渡》等的出现，演出更贴近观众的心灵和以精彩的表演，赢得了更多的观众。

    （3）1990年至近年，仍处于艰难的调整阶段。
    尽管新时期话剧的发展步履艰难，但令人震惊的变化是明显的：在改革开放的氛围中，吸收外来戏剧的优秀成果，戏剧观念、戏剧理论空前的活跃。舞台五彩纷呈，各种题材，各种样式，以及各种风格的剧目展现在话剧的百花园中。

    儿童剧的蓬勃发展，1976年—1982年是儿童剧最辉煌的阶段。除了《马兰花》等保留剧目外，涌现了《报童》、《寒号鸟的秘密》、《五（二）班日志》等。直到80年代末又出现了《魔鬼面壳》、《红蜻蜓》、《潇洒女孩》、《迷宫探险》等。

    军旅戏剧是中国话剧中也是较具实力和特色的一支队伍。新时期来，涌现了一批优秀的剧作家和优秀剧作。如《高山下的花环》、《血染的风采》、《宋指导员的日记》、《天边有一簇圣火》及近年的《虎踞钟山》、《洗礼》、《厄尔尼诺报告》等。

    活跃的少数民族话剧也涌现了一批优秀的剧目。如《布达拉宫风云》、《女村长》、《没毛的狗》等。

    新时期的历史剧有了新的探求和开拓。首先是寻求历史和现实的新的契合点，希望于历史事件和历史人物的艺术呈现中，寻找到同当代生活相通的思想和感情。其次，探求历史真实同艺术真实的统一。如《懿贵妃》、《曹植》、《商鞅》等。再次，是“非历史化”的历史剧的出现，它更侧重对积淀在历史中的人性的反思和审视，不特别看重史实。