1937年7月，中国现代史上著名的“七七事变”燃起了抗日怒火，中国话剧界人士以戏剧为武器，投入全民抗敌的历史洪流。在整个抗日战争时期，话剧成为中国诸多艺术种类中，最活跃，最繁荣，最具现实性、战斗性和民众性的艺术。其发展特点是：现实主义的深化，历史剧的兴盛，讽刺喜剧的崛起，并形成了浓郁的民族风格和民族气派。

    “七七事变“后， 在上海上百人参与演出了大型话剧《保卫卢沟桥》，场面宏大，气势昂扬，传达了人民誓死抗敌的心声，显示了中华民族不屈不挠的意志。上海沦陷后，戏剧界人士迅速组成了13个抗日救亡演剧队，除少数几个留沪坚持对敌斗争外，多数都奔赴祖名地，宣传抗日。创造了许多短小而通俗的演剧形式，如街头剧、茶馆剧、游行剧、活报剧、灯剧和傀儡剧等，使得戏剧同广大民众结合在一起。著名的《放下你的鞭子》等，揭露了侵略战争的罪行。重庆成为陪都，绝大多数的表演团体和演艺人士来到这里，1938年10月，举行了第一届戏剧节，组织了25个演剧队到街头、镇上演出，连续7个晚上公演抗敌戏剧，被誉为中国话剧史上的空前盛举。

    中国话剧的足迹不仅走遍全中国，而且涉及到东南亚、香港一带。话剧将中国华侨的爱国热情也推向高潮。

    重大的演剧活动还有重庆的“雾季”公演，举办了4次，共演出大型话剧100台以上。是抗战大后方的戏剧盛事，它的影响遍及全国，鼓舞了人民的抗敌热情。“西南剧展”形成了又一个剧运高涨的地区。主办人欧阳予倩、田汉等，有来自贵阳、昆明等地的30多个艺术团体的近知千人，其中21个是话剧团体，演出了《大雷雨》、《法西斯细菌》等20多部话剧。还举办了戏剧汇演、资料展览、艺术研讨等活动，为抗战时期的中国话剧的发展积累了宝贵的资料。