20世纪30年代，是中国历史饱经忧患的年代，民族和阶级矛盾激化，使这一时期，中国话剧转向对现实主义的侧重，一扫既往的浪漫、感伤的基调，而转向悲愤、抗争，主动地承担起唤起民众、拯救国家的重任，找到了自己的发展道路，开始走向成熟。其主要特点是：把话剧同中国社会的、人民大众的需要紧密结合在一起，植根于民族文化的土壤，在借鉴西方话剧的同时，更以中国传统的艺术精神，对这一外来艺术形式进行创造性的转化，使之成为为中国现实所需要、为中国民众所喜爱的戏剧品种；涌现了曹禺、夏衍等一批杰出的剧作家和一批杰出的剧作。同时，职业剧团开始出现，演剧艺术接受和达到世界的水准。

    30年代，无产阶级戏剧在中国兴起，话剧与现实更密切地结合起来。1930年，田汉将法国梅里美的小说《卡门》改编为同名话剧，试图“借外国故事来发挥革命感情影响中国社会”。稍后，欧阳予倩把一部苏联戏剧搬上舞台，以此抗议帝国主义杀害中国民众，制造“沙基惨案”的罪行。1930年底，中国左翼剧作家联盟（简称剧联）在上海成立，联合主要的戏剧组织和进步的戏剧界人士，开展声势浩大的左翼戏剧运动。

    1932年—1933年间，工农演剧活动也活跃。一些话剧界人士深入上海工厂，组织工人戏剧活动。一些学生剧团和专业剧团，也来到工人中间，为他们演出，并辅导他们进行话剧排练。同时，话剧了开始走向农村。早年从事戏剧教育的熊佛西（1900—1965）于1932年来到河北省定县，开展了长达5年之久的农民戏剧实验。

    1936年，随着日本帝国主义对中国的侵略，中国戏剧界抗日救国的呼声也日趋高涨。戏剧家们以戏剧为武器，开展抗日救国的演剧运动。田汉、夏衍、洪深、陈白尘、于伶等在空前伟大的救亡运动中，同仇敌忾，表现出色。“国防戏剧”在民族危机的历史时期，发挥了唤醒民众、鼓舞斗志、团结御敌的作用。

    “红色戏剧”是特定历史年代产生的群众性戏剧活动。20年代末，中国共产党在江西井冈山一带开创了革命根据地，成立了苏维埃政权，组建了革命军队。为此，红军特别建立了专门负责启发群众觉悟的宣传队。1932年，江西瑞金成立了工农剧社、高尔基戏剧学校等，每逢节假日都举行话剧演出，还经常到乡间巡回演出。红军长征后，将“红色戏剧”的种子撒向了新的革命根据地。