志愿服务起源于19世纪初西方国家宗教性的慈善服务，志愿活动在世界上已经存在和发展了一百多年。美国是世界上志愿服务率最高的国家，参与率为50％。公民参与意识非常普遍，80%以上的人承认自己是某种组织的成员，成年人平均每周从事4.2 小时的志愿服务。以前美国志愿服务不是强制性的，但在2001年“9·11”事件后，美国人民表现出高涨的爱国主义和志愿精神，志愿服务发展特别快。美国总统布什2002年2月提议美国国会要支持这种服务，并要求美国公民一生中要贡献4 000个小时。美国的公民社会组织也很多，提供了大量从事志愿活动的场所。

近几年我国的志愿活动发展也很迅猛。2000年3月5日，中国青年志愿者协会专门把全国学雷锋日改为“全国志愿者日”。中国志愿者主要有六大类：一是青年志愿者，二是社区服务中心的志愿者，三是慈善总会、中国红十字会，四是香港地区志愿者，五是国际组织在中国的志愿服务，六是草根组织，如自然之友、绿色家园之类。