希腊文化为西方文化的摇篮，它对西方文化维系着最持久的影响。古代的希腊人所创造的文化是举世罕见的。在文学、戏剧、哲学、史学诸方面所达到的成就，至今仍令人赞叹，它们对后世的文化进步，产生了巨大的促进作用。在西方历史上，每一次文化的复兴，先进的人们都要向古希腊的文化寻找启发和鼓舞。
希腊人大约在公元前2000年由黑海南迁移人希腊半岛，至公元前1000年定居下来，发展为一个民族。希腊半岛的地理形势，北边依山，南临地中海，中部平原辽阔。岛上的气候温和宜人，一年四季如春，风光秀丽，是发展文化必备的客观环境。从人文地理的观点而言，岛内物产丰富，物质生活不匮乏，希腊人才有那份。怡情，欣赏自然的美，培养审美的态度，发展审美的文化。此外，依山面海的地理环境，最适合发展高水准的文化，因为大海使得希腊人很早就发展了与其它国家的交往，吸收比它先进的国家的文化，大海也培养了希腊人的冒险和进取精神以及与自然搏斗的坚强意志，发展了他们的创造力。希腊文化中科学的发明，就是这种精神与意志的结晶。
希腊政治制度是一种城邦制度，各城邦有其独立的地位及性质。由于希腊城邦不存在君主的绝对权力，所以希腊自由民具有较为平等的权利和地位。希腊城邦的公民们可以享受到．不同程度的自由，他们采取公众讨论的手段来管理城邦事务，通过在公众集会上发表有说服力、号召力的演说参与国事活动。忠于城邦是希腊社会的重要道德观念。服从城邦的纪律，遵守城邦的风俗习惯，履行公民的职责等等，已成为所有希腊城邦的共同的道德规范。
希腊人的民族性，在本质上是爱智、爱美和爱自由。他们对知识、学习表现了极大的兴趣和爱好。他们自由观察研究，寻根求源，思索探讨问题。爱学习、爱思考，因而也锻炼并完善了希腊人的思维力，增强了其欣赏力及再现的能力。这一切是使希腊人在文学、绘画、建筑、音乐等领域中获得不朽成就的基础。爱美是希腊人的极重要的心理素质。从心灵美到人体美，希腊人喜爱一切美好的东西。希腊人认为，美就是和谐，而心灵美和躯体美的统一才真正体现了和谐，才真正达到了人的完美性。
希腊人很富于想象力。他们创造了多姿多彩的神话，但这些神话很少有宗教迷信和宿命论的色彩。在希腊人心目中的神，其特点是有人情味，有战争，有爱情，他们健壮有力，以勇敢、正义为怀，充满智慧和技艺。这些都是人的力量和优良品德的理想化。
希腊人是体育的热忱信奉者。早在荷马时代，希腊人就把体育运动当作增强体质，娱人心灵的活动。希腊的体育运动最初可能是一种自发的运动，以后才逐步地发展为有各项竞技的运动比赛。这些竞赛在希腊奥林匹克盛会上都达到了最高的发展水平。希腊人所擅长的主要竞赛是：跑、跳、角力、拳击、掷铁饼和投标枪。希腊人不但使这些竞赛服从强健身体训练的目的，更相信运动的实践能够增强果断力和意志力。希腊人把体育看作是纠正性格上优柔寡断和懦弱的方法。
希腊文化和希腊人的生活是希腊教育的基础，也对希腊时代的教育课程产生了重大的影响。在希腊，课程起源于人们的日常生活。为了胜任成人的工作，为了适应生存，后代都得经受特定课程的训练。它具有功能主义（functionalism）目的。关于这个功能主义的概念，斯巴达王阿基昔拉（Agesilaus）做了十分简明的解说，当有人问最适合男孩子学习的是什么时，他回答说："他们应当学习他们成丁以后所要做的事情。"
为了实现这一功能主义目的，希腊人不但以文字创造了一些在教学中仍流行的主要的学科（subjects），而且还创立了功能性课程（functionalcurriculum）。这种功能性课程就其丰富的内涵和协调平衡而言，在以后的教育发展史中始终是没有逊色的。这种课程在人生的智（intellectual）、体（physical）、德（moral）、美（aesthetic）方面的配合，达到了极为罕见而又和谐的程度。
希腊文明时代，个人主义风潮取得胜利。在理智方面，学问学习已经不是旨在城邦的发展，不是旨在政治与战争，而是旨在闲暇恰乐，旨在丰富的生活。为此，必须通晓一切学科，即掌握"百科全书式"教养。所以，同时向青年传授哲学、文法、修辞学，乃至算术、几何、天文学、音乐。
哲学、文法、修辞学起源于希腊人的日常生活。从很早的时代起，这个伟大的民族因为具有民主的倾向，越来越善于采取公众讨论的手段来管理他们的城邦事务。人人都可以就国家大事、战争、法律以及官员的选择等等发表自己的意见。任何公民都可以在公共场所发表讲演，但只有具备高超演说技巧的人才能使别人接纳自己的意见。这样就需要对语言实践进行分析，并接受注重文法规则的语言训练。通过识别构成句子的成份，通过给他们命名并确定其使用的规则，使人们把话讲得更准确。不过，这3门课程不仅有助于学生掌握在公众面前进行雄辩的技术，而且也是提高儿童智力的有效手段，希腊人认为此3科表明了心（mind）本身的规律。教师就像雕塑家一样，用3科本身固有结构的法则去塑造儿童的心灵（soul）或理智（intellect）。
关于智的课程的另一部分是算术、几何、天文学、音乐，其中尤其注重算术、几何。算术是各种学问都用得上的，因为各种学问都离不开计算，因此人人都应知道一些。几何学很有用，通晓几何学，处理其他事物，也能心灵手巧。数学不仅具有实用价值，而且是启迪智力的有效的学科。柏拉图认为，数学在促使心的敏锐方面有较广泛的意义，即使对那些数学学得慢的学生，也能使他们的一般智慧有不少提高。可见，希腊人亦把数学用作训练人的思维和开启心智的工具。天文是当时代表自然科学的唯一学科。尽管天文在记录时间和节气方面有其功能价值，但在希腊人的教育思想中，并没有显著地突出这4门课程在科学方面的作用。
希腊的体育课程由角力、拳击、投标枪、铁饼、跑步、跳跃等各种竞赛项目组成。这些竞赛项目起初具有军事功能的意义。随着时代的前进，人们看到体育不仅对军事有价值而且对健康的价值更为值得注意。同时，它还有着美学的价值以及道德方面的价值。从此，对强健身体的训练开始让位于对坚强的性格的塑造。情绪的控制、自我的约束、仪容的优美、良好的风度、公正的品德等愈益受到重视。
就如同希腊人爱智慧一样，希腊人对美的喜爱也是极其罕见的。因此，审美教育占有重要地位。音乐课程是实施审美教育的基本形式。希腊人具有对音乐的敏锐感受力。他们创造了悦耳的曲调，又用它来滋润自己的灵性。希腊人洞察到音乐具有超凡的感染心灵的作用。受过这种良好教育的人可以很敏捷地看出一切艺术作品和自然界事物的丑陋，很正确地加以厌恶；但一看到美的东西，他就会赞赏，并很快地吸收到心灵里作为滋养，因此自己性格也变得优美高尚。雅典人是希腊民族文化最杰出的继承者，把音乐当成和谐发展的教育中的最重要的组成部分之一。他们深刻理解，音乐课程可以改造人的心灵，使它达到净化的目的。通过音乐培养人的情感，从而影响人的道德。音乐课程中不仅包括节奏、旋律、声调，还包括诗歌、器乐、合唱、戏剧、舞蹈以及手势表演与和谐感。音乐就其德行的贡献而言，柏拉图甚至认为，比其他课程更为重要。
在功能性课程中，道德教育是贯穿其中的一根红线。道德教育渗透在体育、音乐、舞蹈、阅读以及军事训练之中。道德教育贯穿全部教育过程。道德教育的中心是训练服从、忠诚、责任、忍耐、礼仪、文雅等，同时注意培养学生的道德观念和对美丑的判断能力。
最后，值得指出的是，希腊的功能性课程中缺少职业教育的内容。原因还要到作为课程源泉的希腊文化方面去找。希腊人的一大特点是爱美、爱自由。他们认为工艺活动会剥夺自由人的闲暇，许多工艺活儿往往是要人们躬腰屈背，从而有碍于形成符合美的身体。另外，虽然希腊人受工商业繁荣的恩惠，但工商业本身同传统的奴隶制度结合在一道，在自由民的眼里是一种耻辱的活动。
（二）罗马的主导学科、辅助学科
意大利地处地中海。气候温和、土地肥沃，远在旧石器时代，就有居民在此繁衍生息。大约在公元前3000年，印欧族（Indo－Euro－peantribes）横扫意大利半岛。其中最有势力的是拉丁族（Latintribe）和莎姆尼特族（Samnites）。至公元前753年，拉丁族势力渐大，建立罗马城，成为政教中心，于公元前3世纪统一意大利半岛。至公元前2世纪建立罗马大帝国，称霸西方世界，这是罗马历史最辉煌的黄金时代。
罗马文化在西方文化史上的地位，具有与希腊文化发生互补作用的角色，为现代西方文明奠定了深厚的基础。从西方文化发展史来看，希腊文化对罗马文化有深刻的影响。但罗马人征服希腊后，不仅接受了希腊的文化，更可贵的是，他们又用创造力量，把希腊文化作了更进一步．的推展，从罗马文化在法律和政治方面的成就远超过希腊文化可见一斑。
罗马文化的本质，不同于希腊文化。罗马文化是一种重实用的文化，它在文化上的成就，也以实用著称。罗马文化注重实际上的应用，它的特征便以实用技术为代表。
祖先的血统赋予罗马人以冒险者的性格，他们不安于现状的满足，以冒险者征服自然的野心，转变为征服邻近民族的政治野心。为此，他们勇往直前、不畏强暴，立定目的的事情，总设法达到目的。世传罗马人发生战争，不打胜不肯讲和、不到死不肯息争，简直成了一种特性。罗马人民族性的另一方面，是崇拜权威、讲求实际。他们富有行政和组织的天才。他们不事幻想，满足政治兴趣，表现出重具体、务实际的实用主义风格。由于罗马人擅长行政与组织，为配合帝国政治的实际需要，他们集中于政治与法律的建树，这些建树成为现代西方政治制度与法律思想的源头。从民族性来看，如果说希腊为理论型的、艺术型的民族，注重理想、道德、美感及和谐；罗马人则为政治型的、社会型的民族，注重力量、效能、秩序和实用。
从生活上看，罗马人刻苦、严肃，不放松权利和义务。共和时期，平民为其利益而要求参政，并选出平民代表人阁，大力争取民法法典之制定，以保障平民的权益，同时也明确公民必备的责任、权利和义务。公元前450年，公布写于十二铜表上的民法，"十二铜表法"成为最原初的法律。此后，在公元前242年采用新的法律原理制定诉讼法。公元前176年，又颁布"阿比射律"（TheLexAebu－tia），有了国际公法。
早期罗马社会的结构为农业社会，最明显的经济生活之基础，为农业、海上贸易，支配社会生活的基础是家庭。共和时期，平民阶级团参与对法战争有功，被允许参军，并接受占领区土地的赠予，许多贵族的随行员（client）也由此得到经济独立与政治权利，扩展商业和农产品制造业，他们便成为技术工人、商店老板、商人。随着技术工人队伍的壮大，他们联合起来，成立行会（guild），以建立工人素质的标准及保障其特权。公元前2世纪，由于新的商业冒险获得巨利，罗马人遂放弃种植谷物，改为经营畜牧业和果园，业主经营的财力较大，获利愈大，企业经济逐步发展，商业越加繁荣。经济制度的转变是使罗马人具有实用主义风格的基本动力之一。
罗马人在宗教信仰上也表现出实用主义特性。早期罗马人信仰"家族宗教"（familyreligion）。他们发展出一套神的观念，来支配家庭的命运，每位神代表家庭活动一个重要领域。因此，保护神（genius）为主宰家务的精神，阴间诸神（manes）为家庭祖先的精神，家庭守护神（fares）为看管田地和谷物，等等。共和及帝国时代，又有一部分罗马人信仰"市民宗教"（civicrelopon），即不同阶层的市民信奉不同的精神。
罗马教育及课程状况与其文化性质密不可分。根据上面的分析，罗马文化其实可分作固有文化及因受希腊文化影响而形成的混合文化两个时期。
固有文化时期，教育既无制度又乏组织，而以家庭为中心。家庭既是经济和生产单位，也是教育单位。家庭课程内容虽单纯，但性质却是注重实际。目的是培养合格的罗马公民，忠实其祖国，为其今后的实际生活作准备，善于履行其公民的职责。教学的方法通常是行动和观察。父亲带着儿子参加各种家庭及社会活动，使之在活动中学会各种农业技术，形成社会生活所必备的礼仪与习惯，掌握在公众场合讲演的能力，养成孝顺、守纪、勇敢、负责、庄严等美德。这是主导学科思想的萌芽。家庭课程虽有读、写、算，但这些并不占据主要地位，是辅助性的。这种做法的进一步发展就成为以后的辅助学科。这一时期，唯一的教材是"十二铜表法"，儿童必须记诵其中的法律条文。罗马人认为，这对于训练一个遵法守纪的公民来讲，是绝对必须的。
共和时期，罗马进人混合文化阶段。罗马共和国在向外扩张的同时，也吸收了外来文化，尤其是希腊文化。公元前3世纪，罗马兼并了意大利南部的希腊殖民城市以后，罗马便开始大量地吸收希腊文化。公元前146年，罗马人征服希腊本土后，希腊大批教师，其中包括修辞学家和哲学家来到罗马，以办学校作为谋生之道。从此，罗马逐步形成以希腊学校为模式的并带有罗马民族本身特点的学校系统。学校教育的主要目的，在于注重实用知识，演讲雄辩术，以培养具有高度道德修养，又具有丰富政法知识的雄辩人才。受此实用思想的影响，学校课程亦大体分为两类，一类是应用性较强的主导学科，一类是起支持作用的辅助学科。
罗马的初等学校为文学学校（schoolofliterature），学习的课程是读书、写字和习算。习算为主导学科，尤其重视指算、珠算（abacus）和五五乘法（multiplesoffive），教学题材也以实用为限。之所以以习算为主导学科，恐有两方面原因：一因罗马人讲求实际的性格，注重记帐的习惯，再加商务和财政的利益很广，所以把算术看得特别重要；二国罗马计算制度的简陋，使所用的数字不便，并缺乏零数的符号，掌握起来格外困难，所以学习时尤需重视。
中等教育的文法学校（grammarschool）中，文法、作文、演说、伦理、神话、几何、天文为主导学科，历史、地理、数学、音乐、自然科学则为辅助学科，教学的主旨是培养学生熟练掌握希腊和拉丁语文的文法规则与应用、精通希腊和拉丁古典的作品、具备演讲和雄辩的技能。如此，一则可以表现自身，说明文化程度不同于众；二则提高己能，长于演说、善于辞令，便于从事公务活动。通过上述课程的学习，完成如下任务：（1）养成雄辩的人才，（2）造成趋重实际的风气，（3）建设实用的智慧，（4）注重实用的成效。
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