当今被誉为活化石的水杉在中生代白垩纪及新生代曾广泛分布于北半球，但在第四纪冰期以后，同属于水杉属的其他种类已经全部灭绝。后来科学家们在地层中发现了大量保存完好的水杉化石，由于某种原因，均被误认为是红杉或落叶松的化石。直到1941年，日本三木茂教授经过研究和鉴定这些化石，才建立了水杉这个古植物新属。

在我国未向世界公布发现活水杉之前，许多古生物学者都认为水杉早已在地球上灭绝了，要想了解古老而稀有的水杉，只能到化石中寻找它们沉睡的踪影。因而谁也不会想到，在中国居然可以看到并触摸到真正的活水杉，以至于水杉在我国的首次发现和定名，经历了一段漫长而曲折的过程。在该过程中有许多老一辈的科学家们以其严谨的治学态度，广博的知识，精深的学术素养，对水杉的发现以及日后的研究工作作出了卓越的贡献。

1941年，我国森林学家干锋教授在去重庆的路上，途经四川与湖北交界的万县磨刀溪村，发现路旁有一株参天古树，树高足有30多米。从下仰望，挺拔的树干直插云天，叶片呈羽毛状，小巧秀雅，在微风中不停地摇曳，宝塔状的树枝十分壮观。树前还有一个乡民自建的小庙，用于祭祀他们心目中的"神树"。干择教授留连在树前不忍离去，突然发现树上挂着一块小牌，上面写着"水杉"。可凭干铎教授的经验，此树并非完全像水杉，要想弄清它的种名、属名，必须有完整的枝叶和果实的标本才行。遗憾的是，当时正值落叶季节，干教授只拾取了一些落在地上的枝叶，停留了许久方才离去。以后他常把此事向同行、同事们提及，为水杉的发现奠定了基础。

1943年夏天，原中央林业实验所的王战先生，在赴神农架林区考察的路上，恰恰在万县病了。在休养期间，他从朋友那儿得知万县的磨刀溪有株"怪树"。于是王战去磨刀溪察看那株被当地群众称之为"水杉"的大树，并采集到一枝比较完整的枝叶标本，又从小庙的瓦沟里拾了若干个球果。后来，他将标本带回中国林业研究所，查找了一些有关资料，给标本定名为水松，放人标本室内。事隔两年，也就是1945年，中央大学森林系技术员吴中论去王战先生处，得到了一份定名为水松的水杉标本，转交给了松柏科专家郑万钧先生。

1945年，郑万钧先生见到不完整的水杉标本时，当即认定该标本是介于杉科和柏科之间的新属、新种，还有可能是个新科呢！他为此通宵达旦地研究标本，查阅书刊文献。郑先生明确指出标本的枝和叶都是对生，球果种鳞也对生，因此断定这个标本绝非水松。1946年2月至5月，郑先生连续3次派人前往磨刀溪采集果叶标本，最终取得完整的模式标本，在做了详尽的描述之后，他又把标本资料寄给胡先啸先生，共同研讨。胡先生在助手傅书遐的帮助下，查对出该树种和日本古生物学家三木茂于1941年从植物化石中定名的水杉同为一属，于是由胡先、郑万钧两人共同将该标本定名为水杉并联名发表，肯定了中国活化石--活水杉的存在，这一发现过程前后经历了5年的时间。

中国发现水杉的消息传出以后，各国植物学者和古植物学者对此产生了极大的兴趣。美国加利福尼亚大学古植物学家钱耐，得知中国发现水杉的消息后，于1948年专程前来中国实地考察。

从发现水杉至现在，这个古老的化石树种表现出极大的生命力和适应性。在国内北起辽宁、北京、延安，南到两广和云贵高原，东起东海和台湾，西到四川盆地，都已栽培成功。在国外，水杉的引种遍及亚、非、欧、美等洲，已经在50多个国家安家落户。

在抗美援朝时期，朝鲜的金日成主席就亲自用花盆培育中国政府赠予的水杉树种；1978年，邓小平同志去尼泊尔王国访问时，把中国的水杉树种栽种在尼泊尔皇家植物园里；美国前总统尼克松还把他心爱的游艇命名为"水杉号"。美丽的水杉好似友好的使者，以它古朴秀雅的身形把我国人民的深厚友谊传播到世界各地。

本文摘自《创造发明1000例》广西师范大学出版社2001年7月版