船舶是指能航行或停泊于水域进行运输或作业工具，按不同的使用要求而具有不同的技术性能、装备和结构型式。船舶的推进动力也由19世纪的依靠人力、畜力和风力(即撑篙、划桨、摇橹、拉纤和风帆)发展到使用机器驱动。“轮船”一词始于我国唐代，它的出现与船的动力改革有关。

唐代李皋发明了“桨轮船”。他在船的舷侧或艉部装上带有桨叶的桨轮,靠人力踩动桨轮轴,使轮周上的桨叶拨水推动船体前进。因为这种船的桨轮下半部浸入水中,上半部露出水面,由于其侧之推进轮极似车轮，故后来又称之为车轮舟或车船。所以称为“明轮船”或“轮船”，以便和人工划桨的木船、风力推动的帆船相区别。车船把桨之间隙推进方式发展到车轮运转的连续推进方式，同时又可减少船员的劳动强度，在造船发展史上具有重要意义，它是近代明轮航行模式之先导。

南宋都水监高宣为著名车船制作家，绍兴元年（1131年，）鼎州（今常德）知州程昌寓在与当时太湖钟相、杨么起义军水战时，他受命打造8车战船，有所创新，后又造20车、24车者，一船可载二、三百人。后高宣为杨么起义军所俘，又为起义军造“和州载”、“大德山”、“望三洲”、“混江龙”等车船，桨轮多至24车，船体高达3层，旁置“撞竿”（拍竿之类），屡屡挫败官军。后来“（岳）飞伐君山木为巨筏，塞诸港汊，又以腐木乱草浮上流而下。择水浅之，遣善骂者挑之，且行且骂，（杨么兵）怒来追，则草木壅积，舟轮碍不行，飞亟遣兵击之，杨么兵奔港中为筏所拒，官军乘筏张牛革以薮矢石，举巨木撞其舟，尽坏，（杨）么投水”。宋末车船仍有用于水战者，后来这类创新的船舶推进方式限于当时的各种条件而逐渐消失于中国的江河中。500年后随着蒸汽机的发明，又开始在西方复活，这就是现代的轮船。

    工业革命中出现的蒸汽轮船也在船的两侧装着明轮，它是靠蒸汽机产生的动力带动明轮转动而产生推进力的。最早建造蒸汽轮船的是法国发明家乔弗菜，他在1769年就建造了世界第一艘蒸汽轮船“皮罗斯卡菲”号，英国人薛明敦在1802年也建成一艘蒸汽轮船，可惜它们均未得到实际应用。直到1807年9月，轮船之父富尔顿设计制造的“克莱蒙特”号也是明轮船。通过曲柄连杆系统及减速装置以传动舷側两明轮的轴，明轮直径4.61米，每一明轮有8张叶片，尺寸为1.3米×0.61米。“克莱蒙特”号全长45.72米，宽9.14米，排水量100吨，船速每小时6.4公里，船上还有双桅风帆。经过32小时的逆水航行，“克莱蒙特”号完成了从纽约到奥尔巴尼距离为240千米的路程，当时最好的帆船遇到最好的顺风，也得走48小时。当它顺水回航时，仅用了30小时。富尔顿的成功很快引来无数的效仿者。在此后的5年内，美国和欧洲的内陆河流中有50艘汽船投入了运行。“克莱蒙特”号还是完全靠蒸汽动力横越大西洋的机帆船，使轮船开始真正成功为水上舞台的主角。

　　明轮船的明轮有一半在空中转动，不仅增加了船的宽度和航行时的阻力，而且当它在码头上停靠时，与两旁的轮船很容易发生碰撞，既影响自己的安全行驶，也存在着擦伤别的轮船的可能性。另外，如果水草一类的缠绕物绞住明轮的叶片或轴，明轮就有失去转动的可能。这些都是早期明轮致命的弱点。

    1839年，第一艘装有螺旋桨推进器的蒸汽机船“阿基米德”号问世，主机功率为58.8千瓦。螺旋桨发明后，为了证实螺旋桨比明轮性能优越，1845年的一天，在英国东岸海港城市不远的海面上，举行了一场轮船之间的拔河比赛。一艘是“拉特勒”号，它是螺旋桨式的蒸汽轮船，另一艘是以明轮为推动装置的“阿莱克特”号，两艘船的排水量都是800吨，而且都采用200马力的蒸汽机为主机。两艘船的船尾对着船尾，用一根粗钢缆将两船连在一起，两船开足马力，向着相反方向开去。最后，“拉特勒”号竟以2.8节的速度拉着“阿莱克特”号行驶，螺旋桨推进器胜利了。

    到19世纪60年代，用螺旋桨作推进器的轮船已经将装着明轮的蒸汽船淘汰掉。但“轮船”这个名字因为称呼上的通俗和习惯，用螺旋桨推进的船仍称为“轮船”，并沿袭至今。