徐保是浙江鄞县人，年未满二十，父母双亡，家贫如洗，幸好生得身躯魁梧， 臂力过人，靠打柴狩猎谋生，他爱打抱不平，得罪了豪绅，被官府通缉，逼得走投无路，逃到海上，聚集不少穷苦的渔民、农夫，以劫富济贫为宗旨，建立起一支反清武装队伍。

鸦片战争爆发后，英军入侵定海，烧杀抢掠，无恶不作，徐保得此消息与部众商议，“今兹国难方殷，正男儿报国之机也”。于是，他加强组织，制军规，定旗帜，服色尚黑，因名“黑水党”。黑水党“除赃官奸商而外，不事拦劫”，平时一边习武，一边捕鱼垦荒，自食其力，深受老百姓爱戴。

1841年10月，英军第二次侵犯定海。黑水党与定海总兵葛云飞“联合御敌”，定海三总兵葛云飞、王锡明、郑国鸿壮烈牺牲，徐保率黑水党不顾艰险夺回葛、郑两尸体。这以后，清政府“降旨招抚黑水党众”，黑水党的抗英斗争才算是取得了合法地位。

英军侵占了宁波城。徐保精选了六七十名机智勇敢的黑水党战士，分作四队，潜隐城郊，散居村野，白日装成农夫耕作，黑夜，携带短剑，偷袭敌人，他们有很多“奇计秘术”。他们有时躲在暗处，乘巡逻的敌人不注意，从背后冲去砍掉敌人的脑袋；有时伪装洋人，“著夷衣冠，持竹仗”，走近敌兵攀谈，突然刺杀敌人；还有时十几个人一起，“各以长藤为环”，故意在城墙下喧哗，当敌人的哨兵探头俯视的时候，就用藤环套住其头，将敌人拽下来处死。黑水党一时名震东南沿海地区。