本世纪中，有两部辞书对峙并立，对我国社会生活和几代学人产生了广泛而深远的影响，这就是闻名遐迩的《辞源》和《辞海》。

在上一个世纪之交时期，世界包括中国都处在激烈的动荡和变革中，为适应当时社会求新、求变的需要，商务印书馆以陆尔奎为主编，组织了几十位学者，历时八年，于1915年出版了《辞源》。这是我国第一部以单字带复词、语词兼收百科的现代辞书。

　辞源》出版后，由于它“融旧知新学于一炉”，因而广受读者欢迎，产生了巨大的影响和效益。当时雄心勃勃、意欲与商务印书馆一争高下的中华书局不甘专美于人，便筹划编纂出版一部超越《辞源》的百科性大词典，并定名为《辞海》。但由于二三十年代中国内忧外患，编事多艰，实非常人所能想象。好在自1930年起，舒新城继任主编，全力以赴，苦心经营，遂于1936年成功推出《辞海》。自此，中国辞书史开始了《辞源》和《辞海》双璧辉映的时代。

但是，二书毕竟是依托两家私营出版机构人员编纂的，力有不逮，时间仓促，加上种种客观原因，难免存有不足，如资料辗转相引，错讹时有所见等。因此，当时就有“辞海非海，辞源无源”的批评。

新中国建立后，经有关部门统一协调部署，二书于1956年计划重修。根据分工的原则，《辞海》仍为“百科为主，兼收语词”的综合性词典，而《辞源》则改编为“阅读一般古籍用的古典文史工具书”。

《辞源》的修订由广东、广西、河南、湖南四省区组织力量与商务印书馆编辑部协同进行，于1979—1983年出齐四册，1988年出版合订本。新《辞源》收词一般止于1840年鸦片战争，删去了旧版中的自然科学、社会科学和应用技术词语，增补了古籍中的常见词。全书收单字12890个，复词84134条，释义注意追溯词语的来源及演变，对原有书证均作复核，并统一标明年代、作者、书名、卷次和篇目。

《辞海》的修订以上海为主，并动员了全国的学术力量。1965年，《辞海》“未定稿”出版，内部发行，1979年正式出版修订本，后又分别于1989年、1999年（9月）出版新版，开创了我国大型辞书每十年修订一次的先例。新《辞海》秉承1936年版的传统，广泛收录各个门类的百科词语，几乎遍及古今中外多学科的基本的常见的词语，并特别注重追踪新知识、新词语。

1999年版《辞海》收单字19485个，复词122836条，词目包括一般词语、成语典故、人物、著作、历史事件、团体组织、古今地名及各学科名词术语。释义注重新观点、新变化、新数据和新的规范。内容注重科学性和客观性。

1999年版《辞海》出有彩图本（正文四卷，附录索引一卷）、普及本（仍为三卷）及缩印本三种版本，以满足不同读者的需要。彩图本收有随文彩图1.6万幅。其印刷、装帧水平也体现了上海这个现代化国际大都市的新面貌。